在现代，端午节是一个“有吃有玩”的美好节日，但是在古代却是个不吉不利的“凶日”。认为五月是毒月，五月五日是恶日。恶到什么程度？有诸多不宜，其中最典型的一个不宜是，认为连端午出生的孩子都不能要，因为以后会克死父母。例如战国时代的四君子之一孟尝君，宋徽宗赵佶，也都不得不寄养府(宫)外，
当然，端午恶月、恶日的原因，也不是古人凭空想出来的。主要是因为端午五月(阳历六月)，接近夏至(有些年端午就在夏至)，中午时太阳在天空位置最高，几近天中(因此端午也称“天中节”)，阳光热辣，气温猛升。且南方气候潮湿，因此细菌、蚊蝇孳生，疫病开始流行，用古人说法就是“五毒俱出”(五毒指毒蛇、蜈蚣、蜘蛛、壁虎和蝎子)，“戾气”致病、死亡者増多的缘故。
因此端午古习俗中除追思纪念、吃粽赛龙舟外的另一主要内容，便是防瘟、避疫和祛毒。下举几例。例如《大戴礼·夏小正》中记载，“五月五日蓄兰以沐浴”。后来南北朝《荆楚岁时记》中说，“五月五日，谓之浴兰节”。
但是古人端午最普遍的习俗，还是挂艾草、菖蒲等，用红纸绑成一束，插或挂在门上。此外还有在身上挂香囊的习俗。香囊也是利用佩兰、艾草、白芷等的香气，通过口鼻吸入，达到通经络，去病强身，消毒避疫的作用。这就是《荆楚岁时记》中说的，“悬于户上，可禳毒气”。
此外，古代还有饮雄黄酒(酒中加入微量雄黄)的习俗， “饮了雄黄酒，疾病都远走”。其实雄黄的主要成分是硫化砷，是有毒的，所以现代已不饮。但雄黄酒有杀菌驱虫的功效，古代曾用来治皮肤病。不能饮酒的小孩，多在他们耳鼻、手心点涂雄黄酒，额头画王字，像涂碘酒一样，虫豸不咬。此外，雄黄酒还常洒在墙角旮旯，起到消毒作用，蚊蝇不生，蛇虫不至。
综上所述，可以知道，古代端午节的“恶月、恶日”，实际上乃是我们古人防病、防疫、防毒的医药卫生节(所以端午节有些地方又称“天医节”“卫生节”)；再如赛龙舟实际上也是古人的一个体育节，以增强体质与不利气象环境做斗争。
视端午为恶月恶日的习俗，也并非是从远古就开始的，而大体始于汉代。因为汉代开始盛行“阴阳、五行学说”。五月和端午都靠近夏至，阳气最盛，人们认为不符合阴阳平衡的正常状态，而且阴气开始出现，阳气开始衰微，因此人们心怀恐惧。《礼记·月令》中说，“是月也，日长至，阴阳争，死生分。君子斋戒，处必掩身”，因此视为恶月恶日就不难理解。