和田玉古称于阗玉，是世界上数一数二的优质玉种，盛产于新疆南部。“和田”在古代被称作“于阗”，藏语里作“产玉石的地方”，是玉石的故乡，也是中国玉石的重要产地。古书《游宦纪闻》中曾经提到于阗国产出的玉可分为五种，白如脂肪，黄如蒸粟，黑如点漆，红如鸡冠或胭脂。远在新石器时代，生活在昆仑山一带的人们就已经发现了和阗玉，并把它们制成日常用具和好看的饰品。
殷商时期，和阗玉逐渐开始向东发展，一度成为宫廷贵族奢华生活的主体，统治者把它视如珍宝；到了商代形成一种规模，人们已经学会开采玉石。曾经在殷墟发现的“妇好”墓，仅玉器就700多件，据考究，这些玉器大多来自新疆于阗。
公元940年，后晋使者出使于阗，详细的描叙了当时于阗采玉的情形“于阗境内有一条很长的玉河，一直流到牛头山的后面，按颜色可以分成白玉河、绿玉河、乌玉河三条河流。虽然它们都来源于同一条河流，但各个支流中所产的玉石颜色却不一样，分别对应了各河流的名字。每年一到五、六月份，河水就开始猛涨，玉石便顺着昆仑山的雪水与雨水一并流下，每年能产出多少玉石，就得看当年的水势大小了，水势越猛顺流而下的玉石就越多。等到了七、八月份，水势慢慢的缓和下来，人们就可以到河里去采玉了。因为玉石资源太过丰富，于阗国里的大小器皿以及衣服上的一些零件都是用于阗玉做成的”。
我们可以从这位使者的话中得到许多信息，即于阗玉石的分布地点、采集的季节、采集的方式等。而且在当时，采集玉石是于阗国经济发展的主要产业，一度被官方垄断，只有官方组织采集之后，才允许个人采集。
这种习俗一直延续到宋代，朝廷使用的器具、互赠的礼品、赏赐的奖品及皇帝乘坐的轿撵和服饰装饰等，仍然多是于阗玉。直到现在，于阗玉也一直被称为玉中的精品，在玉器市场上大受追捧，最好的于阗玉价格比黄金还要贵出许多。
2017年5月14日，“一带一路”国际合作高峰论坛的举办成为人们争相讨论的热点。在热议丝绸之路经济发展的时候，却鲜少有人知道远在丝绸之路之前，还存在着一条更为古老、时间跨度更长的“玉石之路”，长达4000年之久。 据《古本竹书纪年》记载，当年周穆王浩浩荡荡西巡天下，行程共计三万五千里，会见西王母。其周游路线自宗周北渡黄河，逾太行，涉滹沱，出雁门，抵包头，过贺兰山，经祁连山，走天山北路至西王母之邦（今乌鲁木齐天山一带）；又北行一千九百里，至“飞鸟之所解羽”的“西北大旷原”，即到达今天的哈萨克斯坦区域、中亚大草原地带。
《穆天子传》中还记载了周穆王的返程路线，与去时不同，绕的是天山南路，而在路途中，途经的珠泽人“献白玉石……食马三百，牛羊二千”。在这趟几乎横跨了整个中原与西域的几千公里的路途中，周穆王得到了许多沿路居住的游牧民族所献上的于阗玉石，最终满载而归返回今陕西一带。 虽然说这本书具有神话色彩，但它无疑明确反映出早在春秋战国时期，我国中原地区与西域的新疆、中亚之间，就已经开辟出了天山北路和天山南路两条贸易来往路线。因为当时中原与西域贸易最频繁的就是玉石，所以以此命名。 河南偃师发掘出来的二里头遗址，是被我国公认的夏代都朝的旧址，而在这里就出土了许多来自新疆和田的玉器。这也间接说明，早在4000多年前，从今天的河南偃师一带，就已经存在着一条连通中原跟新疆和田的玉石贸易道路。
综合各种史实，我们可以清楚地了解到远在张骞出使西域之前的夏商时期，中原各个主要地区就已经存在着连接西域的道路，而张骞出使西域则开启了交通和贸易的新篇章。到了宋代，远在新疆的于阗国仍然在与中原地区进行着大量的玉石贸易，那个时候中原与西域的交通水平早已发达起来，玉石逐渐的退出了主角地位，丝绸、瓷器、茶叶等开始代替玉石成为主要商品。 历经几千年，虽然玉石之路不再满足经济快速发展的需求，并随着时间的流逝慢慢淡出人们的视野，但是玉石贸易却一直流传了下来，从未间断。