基本概念上呼吸道：人体的呼吸系统由肺及呼吸道两大部分组成，其中呼吸道包括鼻、咽、喉、气管和支气管等。为了明确诊断疾病的部位，临床上通常将鼻、咽、喉称为上呼吸道，将气管，支气管及其在肺内的分支叫做下呼吸道。普通感冒：是最常见的一种急性呼吸道感染性疾病（简称“上感”），大多（70%～80%）由普通病毒引起（以鼻病毒为最常见，其次为冠状病毒、腺病毒、呼吸道合胞病毒、埃可病毒、柯萨奇病毒等），少数则由细菌所致（以溶血性链球菌为最常见，其次为流感嗜血杆菌、肺炎球菌、葡萄球菌等）。主要症状表现为鼻腔、咽或喉部急性炎症，如喷嚏、鼻塞、流鼻涕等，多呈自限性，一般5～7天就会痊愈。流行性感冒：由由甲、乙、丙型流感病毒引起的急性呼吸道传染病，出现高烧（体温多在38℃以上）、头痛、全身酸痛等典型症状（一般来说普通感冒没有这些症状），全身症状较重，传染性强，常有较大范围的流行。虽然普通感冒与流感在症状上有一定的相似性，但从病因看（一个是普通病毒引起一个是流感病毒引起），它们是两种不同的疾病。严重感冒：对于慢性阻塞性肺病、糖尿病、慢性心功能不全、慢性肾功能不全等患者以及体质虚弱者来说，普通感冒病毒感染可能加剧，带来细菌合并感染，出现高烧、肺炎等症状加重的情况时，就要及时去医院就医。认清基本概念后，接下来我们讨论的是最常见的普通感冒，而不是流行性感冒、严重感冒等其它呼吸道疾病，以免混淆。
发病原因感冒的起病要满足两个条件：一是感染源：漂浮于空气中的病毒或细菌，多是由感冒患者传递。二是人体免疫系统抵抗力下降：漂浮于空中的的感染源想要通过上呼吸道入侵人体内部要经历鼻毛、鼻腔粘液、消化道黏膜等免疫系统设置的重重关卡，在正常工作的免疫系统面前可谓难于上青天，只有当免疫系统抵抗力下降的时候才有机可乘。
那么什么情况会导致人体免疫系统抵抗力下降呢？常见的主要是以下几个原因：一是风热上火。如果长期食用煎炒油炸辛辣味重的食物就会使得肠胃等消化系统积毒生热，不仅会出现咽喉干痛、两眼红赤、鼻腔热烘、口疮口渴、舌痛牙痛等上火症状，而且会导致呼吸道、消化道黏膜等抵抗力减弱。二是过度劳累。加班加点、熬夜赶工、精神焦虑等导致身体过度劳累时，免疫系统得不到正的休息恢复和能量补充，从而出现抵抗力下降。三是风寒着凉。天气骤降、温差变化大、淋雨、衣服少穿等会加重免疫系统的工作负荷，导致抵抗力下降。在实际生活中，感冒通常是由这几个原因并发引起的，先是平时不注意饮食吃了太多上火的食物导致体内积毒，接着遇到过度劳累或受寒着凉后就中招了。
免疫系统对抗感冒病毒全过程，这里以最常见的病毒性感冒为例潜伏期，出现症状前18-48小时，咽干、咽痒当人体免疫力下降时，位于咽喉防御前线的扁桃体上皮和粘液腺分泌机能减弱，扁桃体就会遭受病毒感染。入侵的病毒先是伪装成蛋白质骗过细胞乘机进入细胞内部，接着以此为工厂复制生产出成千上万个病毒。每个病毒又会入侵其它细胞，并将它们变成新的复制工厂。此时扁桃体被病毒感染而产生炎症，就会出现咽干、咽痒的症状。
爆发期，数小时内，喷嚏、鼻塞、流清水样鼻涕繁殖的病毒越来越多越多越活跃，一部分病毒跑到鼻腔中活动，遭受刺激的鼻黏膜急剧吸气，然后很快地由鼻孔喷出就形成了喷嚏。病毒刺激还会使得鼻黏膜肿胀、鼻腔毛细血管扩张，血液中的水分渗出来，分泌物就增多，这就是鼻塞和流清水样鼻涕的原因。抗体还未产生前，用鼻塞来阻挡、用流鼻涕来黏住病毒，用打喷嚏、咳嗽等各种方式来驱赶病毒，这就是免疫系统设置的第一道防线。
第一阶段对抗期，1~2天，咽喉肿痛、鼻涕变稠、有痰、低烧第一道防线只是被动防御，缺乏进攻能力，没办法消灭扁桃体里感染的病毒。这时免疫系统就会派出前线部队——天然杀伤细胞(natural killer cell，NK)，这些免疫细胞能够分泌穿孔素等毒素摧毁藏在细胞里面的病毒。但这种方式非常笨拙，杀敌一千自损八百，使得正常的细胞也被杀死。而且速度也远不及病毒繁殖的速度，造成病毒感染的细胞越来越多，而被破坏的正常细胞也越来越多，这时喉咙就变得红肿疼痛。摄氏37度是人体正常的体温，但这种温度最有利于病毒的繁殖。光靠天然杀伤细胞孤军奋战还是不够，这时免疫系统就会释放出一种叫白细胞激素的化学信号，白细胞激素涌进血管会促使人体体温升高，于是就会出现低烧（体温一般不超过38.5摄氏度）。同时会让身体感到寒冷而发抖，发抖也是促使体温上升的一种方式。这是免疫系统自我防卫的手段，只要体温没有继续上升超过人体限度都属于正常现象。这时产生大量细胞碎片堆积在咽喉，如果不及时清除这些碎片，睡觉时就会被呛着。免疫系统的巨噬细胞会吞掉一部分碎片，没有被吞掉的碎片被呼吸道上的纤毛运走，一部分被吞咽消化掉，一部分随着粘液被送出来，这便是为什么鼻涕变稠和痰。
第二阶段对抗期，1~3天，咳嗽、疲倦想睡、味觉减退虽然温度升高病毒的繁殖速度下降，但仅靠然杀伤细胞还不足以消灭现存的病毒。这时免疫系统终于拿出它的杀手锏——漂浮在淋巴内的T细胞和B细胞，它们是令病毒闻风丧胆的真正克星。一个树状细胞带着收集来病毒的信息找到针对此次入侵病毒的T细胞和B细胞后，T细胞数数小时内就分裂为成千上万个赶赴被病毒入侵的喉咙，然后找到受感染的细胞，非常精确地将病毒取出并杀死；而B细胞虽然不奔赴战场，但它能产生上百万个微小的蛋白质抗体，锁住病毒使其无法吸收能量和繁殖而死亡。藏在细胞内的病毒被T细胞杀死，漂浮在外的病毒被B细胞抗体消灭，入侵者病毒终于无处可藏。随着越来越多的细胞碎片，巨噬细胞和纤毛越来越力不从心，这时将这些碎片从喉咙中清除的唯一方法就是咳嗽。除此之外，免疫系统需要调动全身力量来对付病毒，就会抑制消化、运动等系统来节省体力消耗，于是人就会感到疲倦想睡、食欲减退，所以感冒后多休息是非常必要的。
修复期，2~3天，感冒症状减轻，损坏细胞再生随着病毒数量的减少，感冒症状会逐渐减轻。但只有到免疫系统消灭所有了病毒，以及被损坏的细胞再生恢复到原来状态时，症状才会全部消失，这时的身体才算真正恢复健康。大部分完成任务的T细胞会枯萎死亡，但有一些会成为记忆细胞，将会永远在体内巡逻。记忆细胞使人体免疫力得到提升，如果这种病毒再次入侵，会被立刻歼灭。从这个角度看，正常范围内的普通感冒就像免疫系统的一次“军事演习”，对免疫系统起到锻练和升级的作用。（注意是正常范围内，一般成人每年发生2～4次，儿童老人每年6～8次，并不能说经常反复感冒是好事。）不过道高一尺魔高一丈，病毒也会不断变异，当下次入侵时会以一个新面貌出现，使得记忆细胞无法辨认它们，所以我们如果不注意还会再次感冒。
因此正确防治感冒才是根本，那如何做呢？从上面普通感冒的全过程可知，感冒主要靠人体的免疫系统来清除病毒，而鼻塞、流鼻涕、打喷嚏、咳嗽甚至发烧等都是免疫系统在对抗病毒时的自我防卫机制。在国内，不管是医院还是药店，医生几乎都会给感冒患者开出一堆的感冒药，这些感冒药不外乎是以下成份：1. 止痛退烧药（乙酰氨基酚、布洛芬等）：身体用发烧来对抗病毒，退烧反而对身体不利。2. 假麻黄素（一种鼻充血解除剂）：用来解除鼻塞，破坏免疫系统设置的第一道防线。3. 抗组织氨：阻止鼻涕分泌，减少鼻涕，破坏免疫系统设置的第一道防线。4. 镇咳袪痰剂：压制咳嗽，减低痰的黏性，不利于细胞碎片的清理。5. 气管扩张剂：解除气管平滑肌的收缩，扩张气管，这样反而让病毒更易深入到达肺泡从而演变成气喘。6. 抗生素：抗生素对病毒无效。
从以上看来，西药感冒药的成份，主要是抑制感冒时的症状，没有一种成份是针对感冒病毒，反而都在打击干扰免疫系统。这些感冒药吃多了，将免疫力给破坏，身体的防线由第一道的鼻腔，退到最后一道的肺泡，必然致病情的加重、迁延和反复。这样会进入一个恶性循环，人体抵抗力越来越差，感冒次数越来越多，感冒症状越来越严重，感冒药越用越重，最终演变成肺炎、气喘等。这也是为什么现在肺炎、支气管炎、过敏性鼻炎等的发生率随着诊所的越普及反而越来越高的根本原因。而且有些成分还有损害肝脏等副作用，尤其对正在生长发育的小孩危害更大。据美国的一项调查发现，至少有1500个小孩因为吃药引发并发症，其中有123个人死亡。美国威斯康星大学医学与公共卫生学院发布的《感冒白皮书》表明：“普通感冒其实没得治，感冒药的主要功效是缓解症状，但并不能缩短病程，胡乱吃药可能会加重病情。”在欧美所有被诊断为普通感冒的疾病，医师几乎是不开药的，只会叫你回去休息。世界卫生署也呼吁：普通感冒请多喝水，多休息，少去公共场所。
所以防治感冒的重点是增强免疫能力，主要是做好以下几点：第一，平时饮食均衡，多吃五谷杂粮、水果蔬菜，少吃煎炒油炸等油腻辛辣味重的食物。如果发现有口干舌燥、口腔溃疡、小便尿黄、大便闭结等上火征兆就要注意及时清热解毒，以免热毒堆积。在实际生活和临床经验中，大部分病都是吃出来的，如果平时能够注重饮食均衡再辅以中药凉茶调理，可以避免许多疾病。感冒后饮食以粥汤等流质清淡的食物为主，例如鸡汤中的某些成分可以减少咳嗽，而且热汤热粥的蒸汽也有助于缓解鼻塞。另外可以多吃点橘子、橙子、猕猴桃、柠檬、柚子等富含维生素C的水果，因为维生素C可提高白细胞的吞噬能力，加快毒素代谢，起到辅助作用。
第二，感冒多喝水也很重要，因为免疫系统的运转需要大量水分辅助，而且多喝水多排尿，可以促进新陈代谢，排除体内的毒素。如咽喉肿痛明显时可以将7.5克盐溶解在250毫升温水中，喝这种淡淡的温盐水或缓慢漱口以缓解咽喉肿痛。第三，平时劳逸结合、作息规律，高强度工作后要让身体得到充分放松休息。感冒后多休息，不要剧烈运动，让免疫系统可以集中精力对付入侵者。第四，平时注重增强体质，适宜的运动可改善血液循环，产生有益于免疫系统的物质；保持良好的心态，避免精神焦虑紧张导致的免疫系统功能紊乱；气候变化要及时增减衣服防止受寒着凉等。总之，普通感冒要以“预防为主治疗为辅、治本为主治标为辅”，这才科学正确的方式。