此时的乞活军名义为求食，看似为流民，实则赖于司马腾这个皇室成员的保护，算是司马腾的私人武装。
俗话说，冤冤相报，司马腾就被仇家报了仇。当年司马腾为了筹措军费或者中饱私囊，将并州胡人两人一枷，驱赶着卖往山东等地为奴。石勒，也就是以后的后赵皇帝也在其中。奴隶石勒经过波折后入伙马贼汲桑开始拼命练级，在307年率军攻邺，报当年为奴之仇。司马腾吝啬，没人替他拼命，无奈只能逃跑，被石勒军追上杀死。乞活军有感于司马腾的庇护，也要为其报仇，在将领田甄等人带领下，斩杀汲桑，逼退石勒，可见乞活军人数之多，战力之强
于是乞活军在胡汉矛盾日益严重的背景下成了在前线和羯胡对抗的一支重要的武装力量。而当年跟随司马腾至邺的并州将领田甄，田兰，任祉，祁济，李恽，薄盛等自然而然的成了乞活军的统帅。
如果乞活军操作得当，会成为连胡人都害怕的军事存在，或许能改写历史。崩溃总是在内部发生。司马腾死后，掌控朝政的司马越就发出委任状，任命乞活军头头田甄为汲郡太守，田甄要求再封个魏郡，司马越不许，田甄一怒之下不鸟司马越了。司马越一看不听话，这样不行，攘外需先安内，派军攻打。
司马越的军队渡过黄河后，乞活军将领李恽，薄盛出于某种投机目的，杀死田甄的弟弟田兰，率其众投降司马越，田甄、祁济弃军逃往上党。乞活军先是这样一分为二。后来田甄被石勒杀死，逃奔上党的乞活军就此消散。而李恽所部跟随司马越扫除政敌，抗击胡人，越来越重要。
乞活军中影响最大最深远的是留在洛阳附近的陈午部。陈午在胡羯铁骑下坚持斗争，虚与委蛇，叛服无常，搞得石勒很是头疼。陈午在死前告诫自己的部下勿事胡，可见乞活对羯胡的仇恨之深。在陈午死后，其从父陈川摄政。此时祖逖已经在长江北岸立足，四出招揽当地坞主。祖逖赠给陈川的手下李头一匹骏马，李头在陈川面前夸了祖逖说这人不错，弄得陈川很生气，杀了李头，导致当晚四百名部下叛逃祖逖。陈川所部只有五千人，跑了四百，陈川害怕祖逖随时来找麻烦，索性就投降了石勒，被石勒迁至襄国监视起来。没有跟随陈川北去的乞活军仍然在黄河南岸顽强的生存下去。在从乞活进入冀州算起的一百一十三年后的419年，一千余户人仍以乞活为号出现在洛阳抗击胡人，可见其历史之长。
历朝历代受苦的只有老百姓。在人吃人的五胡乱华时期，百姓集结起来方能自保。乞活军就是在这种社会环境下应运而生。关于乞活军的记载，史书中只是寥寥数笔，无法展示乞活军当年面对的巨大生存压力。由于司马腾的原因，乞活军所面临的由生存和饥饿的矛盾转变为胡汉矛盾。虽然乞活军大部分都投降了石勒，其中有陈川的意气用事，郭敬的有恩与石勒等等诸多原因。但是乞活军一直坚持与胡人斗争在最前线，火种生生不息，传承一个多世纪。在水深火热的年代，乞活军用生命写下来了一段热血悲怆的篇章。