古人认为玉为天地之精华，最能蓄“气”。现代科学则认为玉中的微量元素有益人体，而且玉所产生的光电效应也能疏通经络，调节生理机能。
常说“人养玉，玉养人”，所谓“人养玉”，是指通过佩戴和把玩使玉变得更加莹润美丽。至于“玉养人”，古人认为玉石是阴阳二气之精华，对人有着神奇的养生作用。因而古人佩玉以驱邪、服食玉粉以健身，去世后还要口中含玉或穿玉衣以保遗体不腐，并手中握玉以祈来世富贵等。
从现代科学角度来看，许多宝玉石含有丰富而对人体有益的微量元素，如铬、铁等，佩戴使用玉器，能使这些有益的元素通过皮肤进入人体，保持人体内各种元素的平衡，从而调节气血平衡，促进身体健康。
矿物医学研究证明，有些宝玉石会产生高强度的光电效应，与人体发生谐振作用，能刺激经络，疏通脏腑，便有了奇特疗效。如水晶，李时珍在《本草纲目》记载：水晶“辛寒无毒”，主治“惊悸心热、安心明目、去赤眼、提神、利便、补脏、降血压、温肺肾、熨热肿、摩翳障”，还可“肺痛吐脓、咳逆上气、悦颜色”。现代科学则认为：水晶含有对人体有益的铁、镁、铜、锰、钛、锌、镍、钴等微量元素；它产生的电磁场可稳定人的情绪。其他宝玉石，如金刚石被认为能“避恶驱毒气”，现代科技的解释是：金刚石能吸收太阳光的短波波段，储存紫外光，故对人体有消毒灭菌之功能。蓝宝石能缓解呼吸道系统的疾病；橄榄石能治气喘和高烧引起的干渴或眩晕；绿松石、青金石能解毒。
中国古人最重视的是玉，玉的功效包括以下诸方面：
疗疾、健身、长生
中国古人以玉人药，明代李时珍《本草纲目》载：“玄真者，玉之别名也。服之令人身飞轻举，故日：服玄真(玉石)，其命不极。”又载：“玉屑是以玉石为屑。气味甘平无毒。主治除胃中热，喘息烦满，止渴，屑如麻豆服之，久服轻身长年。引别录：润心肺，助声喉，滋毛发。面身瘢痕，可用真玉日日磨之，久之则自灭。”并附方剂：“小儿惊啼圣惠方、痃癖鬼气圣惠方，而身瘢痕圣济方。”
《神农本草经》、《本草纲目》中记载了上百种玉石用于内服外敷的治病方法。民间则早有孕妇分娩时用双手握白玉以镇痛助产的习俗，或许是精神上的安慰作用。古人为了长生不老或飞升成仙，还将玉石磨成粉后当仙药吃掉。此食玉以成仙、长生之法显然迷信，而以玉石在内的矿物入药疗疾，在中医、藏医中至今仍是常用之法，必须遵医生处方服用。
美容养颜
和田玉是最坚韧温润的玉种，除了可人药之外，还被用来美容；因为古人认为它是最能蓄“气”之物。据科技测试发现，和田玉石的特殊光电效应，在摩擦过程中可以积蓄能量，形成一个电磁场，相当于电脑谐振器，从而使人体产生谐振，从而能安定情绪、平衡生理机能。慈禧太后的美容大法之一，就是每日用白玉尺在面部搓、擦、滚。白玉尺是用珍贵的特种白玉石制成的一根短短的圆柱形玉辊子。唐代歌女庞三娘，善于化妆美容，传说她的秘密武器也是白玉。
《神农本草经》载，殷纣王时曾将北方燕地所产的一种红兰制成“燕支”辅以白净的天然矿物(特种玉石)作为粉和黛。春秋战国时，美容化妆品已达20余种，《刘渭子思遗方》收录之复方对白玉、琥珀、朱砂等矿物原料的美容作用已有明确记载。
驱邪避凶
在古人心中，玉具有神秘而神圣的力量。相传盘古死后，他的呼吸变成风和云，他的肌肉化成土地，而骨髓就变成玉石和珍珠，因此玉具有驱邪避凶之力。
《山海经》云“君子服之，以御不祥”，即是说服玉可以抵御不祥而保平安。《拾遗记。高辛》也记载了玉器的驱鬼防邪之事：“丹丘之地有夜叉驹跋之鬼，能以赤马瑙为瓶盂及乐器，皆精妙轻丽，中国人有用者，则魅不能逢之。”
古人所认知的辟邪功能，我们今天无法验证，但把玩一块温润可喜的玉石，给人心理上的慰藉确是可以理解的。玉似乎象征了生命中一切美好的东西，平安吉祥、纯洁尊贵、神圣坚贞……，这自古遗传下来的民族心理十分微妙。