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在1959年秋天，害羞的托德安德森开始在韦尔顿学院高中一年级，这是一所全男性精英预备学校。
他被任命为Welton最有前途的学生之一，Neil Perry，作为他的室友，并很快被Neil的朋友们接受：Knox Overstreet，Richard Cameron，Steven Meeks，Gerard Pitts和Charlie Dalton。
在课程的第一天，他们对新英语教师John Keating的非正统教学方法感到惊讶，他是一位鼓励学生“让你的生活变得非凡”的威尔曼校友，他用拉丁语表达carpe diem总结了一种观点。随后的课程包括让他们轮流站在他的桌子上教他们男孩们如何以不同的方式看待生活，告诉他们撕掉他们的诗集的介绍，这些书解释了用于评价诗歌的数学公式，并邀请他们在庭院里弥补自己的行走风格，鼓励他们成为个体。他的方法吸引了严格的校长盖尔诺兰的注意。
当他在韦尔顿时得知基廷是未经批准的死亡诗人协会的成员时，尼尔重新启动了俱乐部，他和他的朋友们在校园里潜入一个洞穴，在那里他们阅读诗歌和诗歌，包括他们自己的作品。随着学年的进步，基廷的课程和他们与俱乐部的关系鼓励他们按照自己的条件过上自己的生活。
诺克斯追求克里斯诺埃尔，一个正在和公立学校约会足球运动员的女孩，她的家人是他的朋友。尼尔发现了他对表演的热爱，并在当地制作的“仲夏夜之梦”中扮演帕克的角色尽管他的霸气父亲希望他在常春藤联盟（最终是医学院）。基廷帮助托德走出他的外壳，在他带领他进行自我表达练习时发现自己的潜力，导致他在课堂上自发地创作了一首诗。
然而，当查理以俱乐部的名义在学校报纸上发表一篇要求让女孩进入韦尔顿的文章时，查理采取了太多的事情。诺兰使用体罚来强迫查理揭露死亡诗社中还有谁，但他拒绝了。诺兰还与基廷交谈，警告他应该阻止他的学生质疑权威。
尼尔的父亲发现尼尔参与戏剧并迫使他在开幕前夕退出。Neil沮丧地去找基廷，他建议他坚持自己的立场并向他的父亲证明他对表演的热爱是他认真对待的。尼尔的父亲出人意料地出现在演出中。他把尼尔带回家，说他已经从韦尔顿退学，只是为了准备哈佛大学而进入军事学院。无法找到勇敢面对父亲，一个心烦意乱的尼尔自杀。
诺兰在佩里家族的要求下调查了尼尔的死讯。理查德指责尼尔死于基廷以逃避对自己参与死亡诗人协会的惩罚，并指出其他成员。在查理的面前，理查德敦促其余的人让基廷度过秋天。