发育是指功能的分化和不断完善心理、智力和体力的发展等。
经典的儿童发育迟缓是发育性残疾的一种，特指5岁以下儿童在粗大运动／精细运动、语言／言语、认知、社会／个人、日常活动能力等发育领域中存在2个或2个以上的明显落后，达到脑发育里程碑的相应时间落后于同龄儿2个或2个以上标准差。而目前临床上诊断的发育迟缓则比较广泛，既包括上述经典的儿童发育迟缓，也包括单纯智力发育迟缓、单纯运动发育迟缓、单纯语言发育迟缓、单纯心理发育迟缓和单纯体格(生长)发育迟缓等。
发育迟缓不是一个疾病的诊断，就如头痛、咳嗽、发热等症状，是异常的发育过程的现象。由于很多检查尚未完善，或者患儿尚不能达到诊断标准，在国内，通常把发育迟缓作为其他疾病的一种过渡性诊断。
早期的脑性瘫痪或其他疾病倾向一般以肌张力增高多见，或者肌张力严重低下成瘫软状态，多伴病理性反射或者原始反射延迟消退等。此类应立即进行早期干预，尽可能扭转发展方向，提高和改善孩子的功能。当然得到脑瘫高危诊断也不用太绝望，1岁内早期干预后有很大部分的孩子是能摘掉这个帽子的。
遗传代谢类疾病每一种遗传代谢类疾病都会伴有特有的症状，需要进一步诊断和针对性治疗、康复。比如Rett综合征常伴有手的刻板动作，如书写、洗手、拍手、拍打、咬手，绞手，搓手等，在有目的手的运动消失后出现。
发育障碍性疾病及发育落后其中包括单纯的运动发育落后、单纯的语言发育落后、发育协调障碍（DCD）、全面性发育迟缓（GDD）、精神发育迟滞（MR）、孤独症谱系障碍等。需要在早期进行正确的干预。
单纯的运动发育落后：一般来说这样的宝宝肌张力正常或者肌张力略偏低（其实主要是韧带关节较松弛），在长期随访中语言和精细运动都比较正常甚至超常，社会性也比较好，就是走路略晚，也没有明显的肌力减退现象。这些宝宝多数是老人嘴里的走路很晚后来也很好的孩子，可能和生活教养有关，比如抱的较多，包办的比较多，衣服穿的多，孩子活动的空间狭小。经过短期运动干预各方面水平就能追上同龄甚至超越同龄。
单纯的语言发育落后：一般来说这样的宝宝在长期随访中大运动和精细运动、智力、社会性发育都没问题，就是语言发育比较晚，有的甚至3岁多了才刚开口说话，属于老人嘴里的贵人语迟的类型。这类的孩子可能和养育方式有关，比如吃的饭偏软影响了口肌能力，或者有一定的遗传因素。总之虽然可能开口很晚，但是一旦说起来就会说很多，逻辑表达和智力各方面都没问题。
发育协调障碍（Developmental coordination disorder, DCD）：属于一种特定性的发育障碍范畴，主要是运动的计划和协调障碍，使大脑发出的信号不能准确的传达到肢体。这种运动障碍会持续明显地影响日常生活和学业、工作。临床表现为：运动协调和执行水平严重低于正常同龄人应有的运动技能，动作笨拙、缓慢不精准，但是智力正常、肌张力低、无视觉障碍、排除脑瘫、肌营养不良和退行性的疾病引起的运动障碍。说的通俗一点，这个类型的孩子智力发育是正常的，但是肌肉张力是过低的，运动异常的笨拙缓慢、力量小，不协调，缺乏平衡感，运动水平要严重低于同龄人水平，但是又不是由其他神经系统疾病引起的运动障碍，在生活自理方面通常也比较困难，常常掉落东西，不会扣扣子，不会穿鞋子，对空间和时间判断不准确，最明显的表现是无法进行接抛球运动，语言的表达方面也经常会有问题。
全面性发育迟缓（Global developmental delay, GDD）：针对5岁以下的孩子，如果有2个以上发育里程碑的落后，但因年龄过小而不能完成一个标准化的智力测试（无法判断是不是智力发育障碍），需要定期进行评估。一般医生临床诊断的发育迟缓（1岁半-5岁间，排除脑瘫及其他基因代谢病后）基本上大部分属于这个类型。是一种大脑的发育障碍性疾病，致病原因多种，和环境污染、营养不良、产伤、宫内缺氧、早产等有关。一般小宝宝时候以运动发育迟缓多见，肌张力正常或者偏低，之后逐渐发现精细运动、语言、认知等都开始落后，成全面迟缓的状态。由于各方面的能力都落后于同龄人，这个类型的孩子发展为智力障碍的可能比较大，或者还有一个可能本身智力基础是好的，由于各方面发育的落后，也会限制智力的发展，大多在未来随访过程中有智力落后的情况出现。
精神发育迟滞（Mental ratardation, MR）：它不是一个独立的疾病，是指18岁以前发育阶段由于遗传因素、环境因素和社会心理因素等各种原因所引起，孩子的智力和适应环境的能力明显低于同龄人平均水平，并且影响他学习和发展新的技能。一般具备如下3个特征：智商（Intelligent quotient, I.Q.）在70-75之间甚至更低（一般2岁以上的孩子较多使用智商测量）；有明显的适应性能力方面的落后（比如自我照顾、社交和交流方面）；发生于18岁之前。
孤独症谱系障碍（autism spectrum disorder, ASD）：具有持续性的社会沟通及社会交往缺失、以及限制性、重复的行为模式。这类就是一般提到的自闭症，主要表现为社会性的缺失、语言行为刻板、缺乏眼神交流等现象。早期全面发育迟缓、或者语言发育落后的孩子，要注意排除是否有孤独症谱系障碍的可能。
所以听了以上的这些定义大家就应该知道，发育迟缓是症状诊断，是异常发育过程表现出来的现象，而且涉及面比较广，其中有很多是严重的神经系统疾病，常需要进一步诊断是什么病因导致的发育迟缓，而不是盲目的觉得：不就是慢一点嘛，大了会好的之类。事实上大部分的发育迟缓（除了单纯的语言或者运动发育迟缓），随着年龄的增大差距会越来越大，并不是大了就好了，应该是大了更坏了。 大家可能不理解，大脑发育的慢一点，那还是在发育的啊，又不是说这块坏死了不发育了，为啥大了反而差距更加明显了呢？
举个比较简单的例子，比如一个正常的孩子接受信息的速度是1，那随着他不断的长大，他接受到的信息是1+1+1+1……一个发育迟缓的孩子他接受的信息速度是0.5，那随着他不断的长大，他接受到的信息是0.5+0.5+0.5+0.5……甚至有的严重一点的孩子是0.1+0.1+0.1+0.1……所以这就可以解释为什么小宝宝的时候感觉差距不大啊，大了差距就很大很大的原因了。所以很多全面发育迟缓的孩子在一岁左右的时候可能只是落后了3-4个月，其他小朋友都会走路了就他还不会走不会站，大人觉得不过就是晚走路，等2岁左右差距就拉到了1岁，等4-5岁的时候差距就拉到了2-3岁。而且大脑的发育是有窗口期的，0-1岁的时候是飞速的发育期，这一年基本上可以发育完成60%，1-3岁的时候发育剩下的40%，到3岁的时候发育趋缓，大脑结构发育完毕，开始进入抽象思维发育阶段。所以3岁内是神经系统疾病的最佳干预期，尤其是0-1岁的时候是关键期。超过3岁以后效果会大打折扣。所以等到差距变的很大了以后再想追上那是难于登天了。
除了早干预，早康复之外，在康复训练过程中家长一定要多观察：1、家长要多要注意是否有其他特殊情况出现，如果出现特殊疾病的典型症状，如Rett综合征会表现为手的刻板动作，如书写、洗手、拍手、拍打、咬手，绞手，搓手等，应及时补充相关检查，完善病因学诊断。2、如果在康复训练中发现患儿运动进步缓慢，要考虑是否为遗传病，并注意补充病史及全面体检，及时发现特殊临床表现，以免耽误治疗。有个病例，女，19个月，因“发育迟缓”来医院复查，后来被查出是Prader-Will综合征(特殊面容及新生儿肌张力低下、吸吮力差，婴儿期喂养困难及1岁后体质量增加等临床表现)。该病用生长激素治疗效果较好，该患儿仅用1个月的生长激素就已会独站。