桌面虚拟化其实就是虚拟化。 就与服务器虚拟化一样，桌面虚拟化也依赖名为虚拟机管理程序的一层薄薄的软件。虚拟机管理程序运行在裸机服务器硬件上，为管理员提供了可在上面部署及管理虚拟机的平台。有了桌面虚拟化，每个用户都能获得一个虚拟机，里面含有一套单独的桌面操作系统(几乎都是Windows)和安装的任何应用程序。在桌面操作系统、应用程序和用户看来，虚拟机几乎就像是真实的桌面机。
传统的瘦客户端解决方案并非桌面虚拟化。 最流行的基于服务器的瘦客户端计算依赖微软的终端服务(最近改名为远程桌面服务)，它允许多个用户共享同一个Windows实例。终端服务经常与思杰XenApp配合使用，可增加管理功能、提升性能--但是这里不涉及任何虚拟机管理程序或虚拟机。主要缺点是，一些应用程序在这个共享环境中运行不畅，或者根本无法运行;而且用户无法像使用虚拟机或实际桌面系统那样定制用户体验。不过，人们经常把传统的瘦客户端解决方案称作桌面虚拟化，因为两者的基本目的一样：在服务器端整合桌面计算。
不要把桌面虚拟化与桌面虚拟化混为一谈。 我们这里讨论的桌面虚拟化是指基于服务器的计算。而'桌面虚拟化'还指在桌面系统上运行虚拟机，使用诸如微软Virtual PC、VMware Fusion或Parallels Desktop之类的桌面虚拟化解决方案。这种桌面虚拟化最常见的应用也许就是在Mac机上的Parallels或Fusion虚拟机里面运行Windows。换句话说，这与基于服务器的计算完全没有关系。
基于服务器的计算解决方案支持的硬件范围与桌面系统不一样。 微软的Windows开发人员花半生的精力，确保能够Windows与每一个打印机、图形卡、声卡、扫描仪和新奇的USB设备兼容。若使用瘦客户端，对硬件的支持会相当一般化，而有些设备根本无法工作。由于用户通过网络与虚拟机进行互动，这会带来其他限制。多媒体、视频和Flash应用可能也会出问题。
VDI的成本和性能高于传统的瘦客户端解决方案。 考虑这个问题：若使用VDI，每个虚拟机都需要有自己的一部分内存、存储和处理功能来运行用户的桌面环境;而在老式的终端服务模式中，用户几乎可以共享一切(数据文件除外)。VDI还意味着每个用户要有独立的Windows许可证，而类似终端服务的方案让你可以从此告别微软客户端访问许可证。另外，VDI会加大网络流量;这样一来，除了购置功能强大的服务器硬件外，可能还要升级网络。 不过较高成本带来的回报是，VDI提供了更高的可管理性和可用性，还提供了更好的用户体验。与服务器虚拟化一样，你可以实现诸多操作：不用关闭虚拟机就可以在多台服务器之间迁移，执行虚拟机快照以便快速恢复，实现自动化负载均衡，等等。要是某个虚拟机崩溃了，并不会影响其他虚拟机。如果使用终端服务，某一个Windows系统出故障，每一个与它连接的用户都会断开。
动态VDI提高效率。 在安装的标准VDI环境中，每个用户的虚拟机可在不同会话期间持久存在;随着用户数量不断增加，对存储和管理的需求也在随之增加。而在动态的VDI架构中，用户登录后，虚拟桌面会迅速自我组装：把用户配置文件与主映像的克隆结合起来。用户仍得到个性化的桌面，而管理员减少了需要存储、更新及打补丁的操作系统和应用程序实例。
应用虚拟化进一步简化VDI需求。 某个应用虚拟化后，它实际上进行了'包装'，包上了执行应用所必需的所有小的操作系统文件和注册表项，那样它不用安装就可以运行(也就是说，不需要改动主机操作系统)。 在动态VDI环境中，管理员可以在运行时创建分发到虚拟机的虚拟化应用，而不是把这些应用添加到虚拟机克隆的主映像。这减少了桌面虚拟机占用的资源，简化了应用程序管理。如果你增添了应用流技术，虚拟化应用的启动速度会加快，就好像它们一直安装在虚拟机中。
客户端虚拟机管理程序可让你脱机运行虚拟机。 客户端虚拟机管理程序安装在普通的桌面机或笔记本电脑上，那样就可以运行含有操作系统、应用程序和个人配置设置的'业务虚拟机'(business VM)。话说回来：你为什么希望所有这一切都在虚拟机里面，而不是安装在桌面机上呢?这有两个原因：其一，虚拟机是完全安全的，与该桌面上运行的其他任何程序隔离开来;其二，你可以获得虚拟化管理方面的所有优点，包括虚拟机快照、移植功能、易于恢复等等。客户端虚拟机管理程序还让VDI更加实用。你可以在笔记本电脑上运行业务虚拟机，不用连接网络，就可以使用;等你再次连接网络，客户端的虚拟机就能与服务器的虚拟机进行同步。 客户端虚拟机管理程序预示着未来：我们把自己的电脑去上班，下载或同步业务虚拟机后，开始一天的工作。实际上，可以在任何地方使用装有兼容客户端虚拟机管理程序的任何电脑。