扎坝人至今保留着母系时代的遗迹。扎坝人的家庭里没有夫妻，家庭成员以母系一方为主线，几世同堂的大家庭成员少则几人，多则几十人，母亲是家庭的核心和绝对权威。男子在母亲的家庭中扮演舅舅的角色，决定家中大事，张罗对外事务，帮姐妹抚养孩子，自己的孩子则完全由女方家庭抚养，父亲没有养育儿女的责任。
扎坝的民居在藏区是独树一帜的。在康区，藏族民居一般分为四类：一是石砌碉房。二是用土筑而成的碉房。土碉房与石碉房的建筑风格基本相同，一般2-3层底层关畜，楼上住人。三是木结构的“崩空”。四是帐蓬，主要流行于牧区。
扎坝民居与这四种类型都不相同，而且在其它地区也没有发现有类似的民居。扎坝民居是一种碉与房的组合，一般在4－5层，有的甚至更高。墙体完全用片石砌成，房高约20米。这种房在当地也称之为“碉楼”。但这种碉楼与其它藏族的碉房有很大区别。其它地区的碉房实际上是一种类似碉的房，但扎坝人是将碉和房组合在一起，几乎每一户人的房屋都是既有碉也有房，即一半为碉一半为房，房与碉连为一体，比目前所知的其它地区的碉房更具备“碉”的特征。
“扎坝”作为一个族群名称，指的是生活在扎坝地区的“扎坝人”。解放后，扎巴人被中央人民政府认定为藏族。但是，与峡谷外的藏族人相比，扎坝人的语言、服饰和生活习惯又很不一样。扎坝人在生活习俗、宗教信仰、服饰语言方面都独树一帜，其中许多奥秘，至今无人知晓，形成了文化学者称之为“语言孤岛”的奇特人文景观。
扎坝区位于四川省雅砻江支流鲜水河和庆大河的峡谷中，这里地处横断山脉中段，两河下游均为深切的峡谷地带，山势险峻，地形复杂，村庄分散于高山深谷中。“扎坝”方言意为“悬崖中形成的沟壑”，也有学者认为“扎”这个词是藏语译音，为“居住在岩石下面的人”。扎坝区分上扎坝和下扎坝，上扎坝在道孚县境内，下扎坝在雅江县境内。雅江县境内的扎坝区下辖瓦多、木绒两个乡。峡谷深遂峻峭，江水蜿蜒碧绿。目前整个人类文化学界尚未找到充分的文字资料和考古证明。因而，对扎坝人的历史外界知之甚少，对其源流更是不清。我心里感到一丝悲凉的是，由于水电站的建设，几年后这一切，包括远古的，现代的，物质的，精神的，都将一起永沉水底。
在扎坝人的基本生活词汇中，迄今保留着一些西夏语的痕迹。英国人沃尔苏顿在《西夏文西藏译音说》中记载：“扎坝人就是早已消失的西夏王朝后裔，独特的地理位置造就了他们特有的生活习俗。”在峡谷深处，依稀可见古老的碉楼了，在追随西夏后裔逃亡线路旅程中，碉楼就是一个个无声的向导，好象哪里有碉楼哪里就会有西夏后裔出现似的。
因为环境需要才导致这个地方的闭塞。因为高碉的存在，这里的走婚习俗也迥异于其他地方，被称为是“飞檐走壁”的爱情，男生必须有本事徒手爬上几层楼高的碉楼，才可能见到爱人。历史上，大小金川一带就有建碉的风俗，有高碉是男孩娶亲的必要条件。甘孜境内的有高碉的历史可以回溯到后汉时期。