尽管仅有主板什么也作不了，但如果没有它计算机则无法运行。主板的主要工作是支撑计算机的微处理器芯片并让所有其他部件与其连接。有助于计算机运行或增强性能的所有部件要么是主板的一部分，要么通过插槽或端口插在主板上。 主板的形状和布局被称为外形。外形影响各个部件的位置以及计算机机箱的形状。多数 PC 主板采用几种特定外形，这样主板便可以装入标准机箱内。外形只是适用于主板的多种标准之一。其他一些标准包括： 微处理器的插槽，它决定主板采用什么类型的中央处理器（CPU）。 芯片组，它是主板逻辑系统的一部分，通常由北桥和南桥两部分构成。这两座“桥梁”将CPU与计算机的其他部件相连。 基本输入/输出系统（BIOS）芯片，它控制计算机最基本的功能并在每次开机时执行自检。有些系统具有双BIOS，可在一个BIOS发生故障或者在更新过程中出错时提供备份。 实时时钟芯片，它是一种受电池操控的芯片，维持基本设置和系统时间。 主板上的插槽与端口包括： 外围组件互连（PCI）——显卡、声卡、视频采集卡及网卡的插槽 加速图形端口（AGP）——显卡专用端口 电子集成驱动器（IDE）——硬盘接口 通用串行总线或火线——连接外设 内存插槽 一些主板还将较新的技术进步融入其中： 独立磁盘冗余阵列（RAID）控制器允许计算机将多个驱动器识别为一个驱动器。 PCI Express是一种更加新颖的协议，其作用更像是一个网络而不是总线。有了它，就不再需要包括AGP端口在内的其他端口。 一些主板具有板载声卡、网卡、显卡或其他外设支持，而不是依靠插入式板卡。
首先许多人在考虑计算机的速度和性能时首先想起的是CPU。处理器越快，计算机的“思考”速度就越快。在个人计算机的早期，所有处理器具有相同的一组针脚将 CPU与主板连接，这称为针脚栅格阵列（PGA）。这些针脚可以插入到名Socket7的插槽布局中。这意味着处理器与主板之间实现完全兼容。然而目前使用多种PGA，其中没有一种能够插入到Socket7中。随着微处理器的进步，它们需要愈来愈多的针脚，用来处理新增功能并向芯片提供越来越大的能量。 当前的插槽布局通常按照PGA中的针脚数来命名。 主板的选择应该是以CPU的型号为依据的。例如，如果您想使用由英特尔或AMD生产的其中一种新型多核芯片，那么您需要选择具有适合这些芯片的插槽的主板。因为CPU完全无法插入与其PGA不匹配的插槽中。 芯片组就好象“粘合剂”，它将微处理器与主板的其他部分连接，继而与计算机的其他部分相连。在一台PC上，芯片组包括两个基本部分——北桥和南桥。计算机的所有不同部件都通过芯片组与CPU通信。 北桥通过前端总线(FSB)直接连接到处理器。内存控制器位于北桥上，这样可让CPU快速访问内存。北桥还连接到AGP或PCI Express总线并与内存连接。 南桥要比北桥慢，而且CPU中的信息必须经过北桥才能到达南桥。其他总线将南桥连接到PCI总线、USB 端口以及IDE或SATA硬盘接口。
主板上的其他一些总线： 后端总线，它将CPU与二级（L2）高速缓存相连，二级（L2）高速缓存又称为辅助或外部高速缓存。处理器决定着后端总线的速度。 内存总线，它将北桥连接到内存。 IDE或ATA，它总线将南桥连接到磁盘驱动器。 AGP总线，它将显卡连接到内存和CPU。AGP总线的速度通常是66MHz。 PCI总线，它将PCI插槽与南桥相连。在大多数系统中，PCI总线的速度是33MHz。PCI Express 也与PCI兼容，它比PCI更快并且还和最新的软件和操作系统兼容。PCI Express有可能取代PCI和AGP总线。 从某种程度而言，计算机的总线速度越大，计算机的运行速度就越大。但即便总线速度再大，也无法弥补较慢的处理器或芯片组的不足。 现在，让我们来了解一下内存以及内存是如何影响主板速度的。 我们已经知道处理器本身的速度决定着计算机“思考”的速度。芯片组和总线的速度控制处理器与计算机的其他部分通信的速度。RAM连接的速度直接控制计算机访问指令与数据的速度，因此对系统性能有很大的影响。在RAM速度很慢的情况下，快速的处理器将毫无用处。 可用内存的数量也控制着计算机可以直接使用的数据量。RAM构成计算机内存的主要部分。经验表明，计算机的RAM越多越好。 目前市售的多数内存都是双倍数据传输率（DDR）内存。这种内存的特性是，它可以在一个时钟周期内传输两次数据，相比其他类型的内存，速度更快。此外，多数主板都为潜在的内存芯片预留空间，并且在一些较新的主板上，内存经常通过双总线而非单总线与北桥连接。这进一步提高了处理器从内存中获取数据的速度。主板的内存插槽对所支持的内存种类和内存数量有直接的影响。正如其他部件一样，内存也是通过一系列针脚插接到插槽内。内存模块必须具有正确数量的针脚才能插入到主板上的插槽中。在主板问世不久的一段时期内，基本上除处理器之外的所有部件都以卡的形式插入主板。现在，主板具有各种板上配件，例如LAN支持、显卡、声卡支持和RAID控制器。配件齐全的主板非常方便且易于安装。有些主板上包括了构建一台完整计算机所需的所有部件，您要做的只是将主板装入机箱，然后添加硬盘、CD驱动器和电源。这样，一块主板就可以构建一台完整的计算机了。