祭祀历法：“卓尔金历”（Tzolk'in） 玛雅人将260天称作一个“卓尔金年”。这种历法主要是用来指导祭祀工作的。 “卓尔金年”中的“日期”是由数字1-13和20个“名字”通过排列组合组成的。这20个名字分别包含了不同的含义，例如“生命”、“雨和风暴”、“狩猎之神”等等。玛雅人根据每一天对应的含义来安排日常生活，或者进行预言。这就是这种历法的主要用途。 卓尔金作为玛雅最重要的神圣历法，直接决定了各种仪式活动甚至战争，等等。它的存在是高于平时计时用的太阳历的。玛雅人所有的祭祀，都与天文星体运行，时间，等等有关。
太阳历法：“哈布历”（Haab'） 太阳历法，和季节轮替、时令节气相对应的，规定365天是一年。从这个数字就知道，这是一种太阳历，对农业生产等方面来说意义重大。 “哈布年”18个等分，每一个等分是20天，这样一共是360天。年末又会增加额外的5天。这额外的5天被视作“不祥之日”，有很多禁忌，比如不能出门、不能洗头之类的[11]。而每个等分都是与农业生产息息相关。 从上述描述大家应该会发现，太阳历法相对于格里高利历（也就是“公历”）是比较相近，但是有个不同的是哈布历根本没有“置闰”的设置，不像格里高利历有“400年设97闰日”等规则。这样，每一年的时令节气都会和上一年产生一点偏差。
“长计历” 这种历法对我们来说有个比较麻烦的地方，它在计数时并不是用十进制，而是使用了“经过修改的”二十进制。 二十进制很好理解，第1位（也就是“个位”）上从1数到20，第2位上就进1，记作“1.0”；第2位上满了20，第3位进1，记作“1.0.0”。所以二十进制中的1.0.0代表的数字就相当于十进制的400（20×20）；1.2.3相当于443（1×20×20＋2×20＋3）。 但在“长计历”中有一点小变化：第2位上不是逢20进1，而是逢18进1。别的位上不变。这样修改有个好处：1.0.0所代表的数字就变成了360（18×20），这与一个太阳年（约365天）是比较接近的。 玛雅古文献中，一般都是用一个5位的上述数字来记录一个日期。下图1是一个典型的玛雅“长计历”日期。一块刻有“长计历”日期的石碑，上面的日期为8.5.16.9.7，通常换算为公元156年7月13日。（图片1、2来自维基百科）
玛雅长历法“第一天” 很多学者都认为“长计历”与“格里高利历”的是有存在必然的换算联系，现在广泛接受的一种：“长计历”的起始日0.0.0.0.0，应该是格里高利历的公元前3114年8月11日。 但是这个日期已经远超过史学家推断的玛雅文明起始时间，甚至超过了玛雅文明的母文明：中美洲奥尔梅克文明（Olmec）的起始时间。学者相信，无论是谁创造了长计历这种历法，他并没有将他所在的当下时间定义为“第一天”，而是将“第一天”指定在了一个遥远的、传说中的过去。
关于2012年12月21日的推算 按照第一步的换算方法，如今我们已经到了12.19.xx.xx.xx这样一个数字段。2012年12月20日，数字会达到12.19.19.17.19，显然，12月21日就是13.0.0.0.0了。 前面也提到，玛雅文化非常崇拜数字13。13.0.0.0.0天被玛雅人称作一个“大循环”（Great Cycle 或 Grand Cycle）。事实上，当玛雅文献中述及那个最初的“起始日”的时候，并不是写作0.0.0.0.0，而是写作13.0.0.0.0。但是在涉及到计算时，这里的13还是当做0使用的。 也就是说，玛雅人确实认为13.0.0.0.0天是一个重要的时间周期。2012年12月21日作为这个周期的结束，当然是个非常特别的日子。
因为前两个步骤的推算，很多人都认为玛雅人把12月21日当成是长历法的终结，才开始流传2012年12月21日为世界末日。但是，这并不能证明“末世论”的正确。
玛雅历法是人创造的，并赋予它的含义。 13.0.0.0.0是一个历法上的整数日，这个含义是人类赋予它的，这与亿万年来自然规律的运行毫不相关。
玛雅文献或者是玛雅后裔从没有说过长历法的结束会带来大灾难。 玛雅文献中从来没有说过“大循环结束时即是世界末日”这样的话。所有关于“末日”、“灾难”的描述，都是现代人对着13.0.0.0.0这个数字想象出来的。
关于世界末日的研究均为人为推算，但并非完全正确。 前面提到，除了最广泛接受的换算方法之外，还有很多学者提出过别的换算方法。这些方法前后差距数百天。如果现行的换算方法错了，那么2012年12月21日就根本什么都不是，毫无特别之处。
专家的看法： 正统的玛雅文化学者并不支持所谓“2012末世论”。美国“中美洲文化研究促进基金会”（the Foundation for the Advancement of Mesoamerican Studies）的执行总监桑德拉•诺伯博士（Sandra Noble）说：对于古代玛雅人来说，整个“大循环”的结束，只是意味着他们会搞一次盛大的庆祝活动。至于世界末日的说法，诺伯博士认为是“一个彻底的谎言，以及许多人借机捞钱的机会。”