三叉神经痛的发病年龄较广，文献报告最小的发病年龄为10岁，最大的为89岁，但多数发病年龄为中、老年人，有人统计平均为51岁。当20-40岁出现三叉神经痛应多考虑为多发性硬化致桥脑脱髓鞘损害。女性发病稍高于男性，一般认为男女之比为2：3。
疼痛通常局限于一侧三叉神经分布区内，最多为第2支(主要为颊部、上唇和上齿龈处)和第3支(下唇和下齿龈)同时受累，其次为单独第2支和第3支，再次为三支同时受累。疼痛通常为发作性的闪电式，短暂而极端剧烈的疼痛，呈电击、刀割、烧灼或针刺样疼痛，疼痛大多浅表，由一定的病灶开始，并向受累神经的分布区域放射，也可由一支串到另一支或波及整个3支范围，甚至偶见放射至枕部或肩部，但从不跨越中线而及对侧。
突然发生并且是剧烈性疼痛，疼痛发作的时候有一定的诱因，比如说话、打呵欠、刷牙、漱口、洗脸、刮胡子、咀嚼、吞咽等动作，尤其是进食过冷或过热的食物时均可诱发，过度疲劳或精神紧张，可使发作加重。白天发作较晚间多。持续时间短通常发作持续时间短，每次仅数秒钟至1～2min或更长，疼痛的消失也很突然。可有间歇性，也可连续发作。
轻微刺激脸部或唇部以及舌头、齿龈、鼻翼部位的某一点，如果可引起疼痛的暴发，这一点就是发作性剧痛的过敏点，也就是医学上所指的板机点。疼痛由板机点开始，沿三叉神经某分支分布区放射，不超过正中线，呈烧灼样或撕裂样、电击样、刀割样、针刺样剧痛，患者常张口、咂舌，用手掩盖患侧脸部，表情十分痛苦，坐立不安，严重时伴有痛性痉挛。有时在睡眠中痛醒。
疼痛可见周期性发作，尤其在发病后最初几年内，每次发作期可持续数周至数月，然后不明原因地突然疼痛自行缓解，间歇数周、数月乃至数年后再度复发。一般多于冬夏缓解，春秋季复发。
伴有血管----植物神经症状：单侧脸发红、出汗、瞳孔散大、流泪、鼻粘膜充血、流鼻涕、唾液分布增多，患侧皮肤温度增高、肿胀是严重三叉神经痛常见症状。若病程较久且发作频繁者，可出现营养障碍性改变，如局部皮肤粗糙、眉毛脱落、角膜水肿和透明度下降，有时产生麻痹性角膜炎。三叉神经痛的疼痛感觉可开始于一支，以后向其他支扩展，但也可局限于一支而持续数年。