普里皮亚季，这座小城是20世纪70年代为切尔诺贝利核电站的工作人员建造的，距离切尔诺贝利核电站仅三公里。当年这里的常住人口为五万，大部分居民为切尔诺贝利核电站工人及其家属。 五万居民于爆炸后三天被紧急撤离，撤离过程中，当局规定居民只得携带少量未遭受核污染的书籍和衣物。建设中的普里皮亚季
1986年4月26日凌晨1时许，随着一声震天动地的巨响，火光四起，烈焰冲天，火柱高达30多米。切尔诺贝利核电站4号核反应堆发生爆炸，其厂房屋顶被炸飞、墙壁坍塌，当场死亡2人。大量的放射性物质外泄，使周围环境的放射剂量高达200伦琴／小时，为允许指标的2万倍。1700多吨石墨成了熊熊大火的燃料，火灾现场温度高达2000℃以上。救援直升机向4号反应堆投放了5000吨降温和吸收放射性元素的物质，并通过遥控机械为反应堆修筑了厚达几米的绝缘罩。爆炸发生2天后的切尔诺贝利核电站反应堆。
1986年4月26日凌晨1时23分，切尔诺贝利核电站4号反应堆发生爆炸。核泄漏过程持续了10天，核反应堆泄漏出的大量锶、铯、钚等放射性物质散到乌克兰、白俄罗斯、俄罗斯以及其他欧洲国家。事故发生20天后，核反应堆中心的温度仍然高达270摄氏度。数十万当地居民被紧急疏散。炸发生几天后，直升机在爆炸区域上方泼洒反辐射物质。
1986年5月8日，反应堆停止燃烧，温度仍达300℃；当地辐射强度最高为每小时15毫伦琴，基辅市为0.2毫伦琴，而正常值允许量是0.01毫伦琴。瑞典检测到放射性尘埃，超过正常数的100倍。西方各国赶忙从基辅地区撤出各自的侨民和游客，拒绝接受白俄罗斯和乌克兰的进口食品。“铅盾”近近救援人员使用防护服和辅助防护材料的穿戴
前苏联政府将切尔诺贝利核事故救援人员称之为“清算者”，他们负责消除核事故产生的可怕后果。在清理工作开展之初，政府便意识到事故造成的危害无法清除，只能采取措施抑制。在清理工作达到高峰时，估计有60万工作人员参与抢险工作，有的负责建造核废料储藏设施和水过滤系统，有的负责建造“石棺”，封盖发生爆炸的4号反应堆，有的则负责建造定居点和城镇，用于安置核电站工人和撤离人员。近近救援操作现场
国际原子能机构(IAEA)表示，在最初参与清理工作的救援人员中，有大约35万名“清算者”受到的核辐射剂量达到100毫西弗，相当于进行大约1000次胸部X光检查，是核设施工作人员允许承受的最大辐射剂量的5倍左右。 由于政府没有足够的防护服，“清算者”只能使用简易的“防护盾”，进入高度污染区域展开救援。一些工作人员——例如照片中的工作人员——将厚度只有2到4毫米的铅片披在棉制工作服上。当局表示共有28名工作人员死于急性放射性疾病，106名“清算者”在接受治疗后幸存下来。幸存者遭受的健康影响仍旧是一个有争议的问题。倡导组织“切尔诺贝利联盟”表示，20万幸存的“清算者”中有9万人出现长期健康问题。整装待发的清算者”
为了封闭爆炸后呈现暴露式的反应堆，苏军采用了“自杀式”的抢救方式，4月27日，苏联空军对切尔诺贝利厂区和周围进行了详细的勘测，绘制出了向反应堆投掷覆盖物的作业图。4月27日，45架直升机向核电站4号机组投放了65吨覆盖材料，但是还不能完成覆盖反应堆。从28日以后，苏联空军增派80架米-6、米-8直升机，几乎无任何防护装置的飞行员驾驶着直升机反复穿梭在反应堆上空，先后飞行3000架次，将5000吨碳化硼、沙子和铅粉的混合物投进反应堆的开口。堵住核岛后，地面部队用上万吨的混凝土将4号机组完全封闭，成为一座“石棺”。在石棺最后合拢时，需要吊放安装35吨重的顶盖，而现场救援的8架米-6型重型直升机的最大吊挂能力只有12吨。苏联空军紧急命令数百公里外的顿河畔罗斯托夫直升机制造厂进行救援，此时该厂刚刚定型了世界上最大的重型直升机——米-26，但米-26的最大起吊能力是20吨，为此研究人员拆掉了这架全新的米-26直升机上面一切可以拆掉的设备和附件，由该型直升机的首席试飞员安纳托利·格里先科驾驶完成了任务。另一位首席试飞员卡拉佩田则执行了吊装空气压缩机的艰巨任务，这台巨型空气压缩机是个6米长、6米宽、6米高的正方体，重达20吨。在吊装空气压缩机时，由于吊放高度较小，直升机主旋翼旋转产生的下洗气流，强度极大，激起地面上的放射性尘埃，使卡拉佩田受到核沾染，这位英雄于1990年死于白血病。在他死后，俄罗斯政府为他追授了“俄罗斯英雄”称号。米26重型直升机往反应堆开口投放砂子
在事故的核心现场有1万多名苏联军人，他们不惜牺牲自己的健康，忘我地努力工作，在这些人中，有237人当时就受到了严重的核辐射伤害，数天后死亡，另外有1500人受到核辐射伤害，剩下大部分人的后半生中，辐射也困扰着他们的生活。苏军的一个机械化的摩步师有13000人左右，各种坦克和装甲作战车辆2000台套。苏联军方在切尔诺贝利的救援行动中一共投入了2500台/辆以上军用装甲车、运输车、推土机、油罐车、消防车和救护车，这些车辆随后因为沾染了辐射而全部报废。整个切尔诺贝利事故中因为核沾染被抛弃的军用车辆和设备，以及因放射性死亡和伤病的人员，这基本上相当于损失了一个齐装满员的摩步师。大量战车、直升机和工程车辆参与救援后，因为受到核沾染而被废弃
鬼城普里皮亚特事故后的30个小时，苏联政府才决定紧急疏散当地居民。而当地的公寓建筑(其中有四栋已经盖好但未被使用过)、游泳池、医院以及其他建筑全部被废弃。切尔诺贝利核电站30公里范围内严格限制人员进入。人类从这里消失后，植物占领了这里。