“郡”的由来最早可以追溯到春秋末年，随着奴隶制度的逐步瓦解以及封建制度的一步步确立，新的秩序破土而出，当时为了巩固统治，各诸侯国开始在边境设郡，行政区划类似于今天的地级市。
一、原籍的郡名
如岑仲勉先生：“战国至汉，各地陆续建设郡县……人口即有迁徙，犹能各举其原籍之郡名以作标识，如太原、陇西、安定、南阳、清河等，皆后世所谓郡望也。”（《唐史中的望与贯》）毛汉光先生：“(两晋南北朝隋唐时期)大部分士族虽然迁移与分支，仍然保留其原籍之称号，称之为‘郡望’。”
二、郡中显贵的家族
如《辞海》：“魏晋至隋唐时每郡显贵的世族，称为郡望，意即世居某郡为当地所仰望。”《汉语大词典》：“古称郡中为众人所仰望的贵显家族，如陇西李氏、太原王氏等。”
三、郡中显贵的氏姓
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如《辞源》：“郡中显贵的氏姓。如魏晋时清河的张姓，太原的王姓等。”
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由上述定义，可以窥见“郡望”的发展演变历程。春秋战国时期，郡已设置，此时“郡望”多指原籍的郡名，如清河；东汉以降至魏晋南北朝时期，随着士族出现，士族与选官制度相结合，“郡望”演变成为“郡中显贵的士族”，如琅邪王氏；隋唐以后，科举制度等兴起，“郡望”逐渐演变成一种文化符号，已经不限于士族。
四、形式
一般以地名加姓氏，如清河崔氏、河东柳氏。通常一个姓氏可以有多个郡望，如张氏，有14个郡望，清河、南阳、吴郡、安定、敦煌、武威、范阳、犍为、沛国、梁国、中山、汲郡、河内、高平；一个地区也可以有多个姓氏望族，如甘肃天水，是赵、秦、严、姜、皮、尹、狄、强、秋、双、桂、庄、艾、慎、阚、那、权和上官等18姓的郡望。
五、条件
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地名，即所谓“郡”，“郡”是一级行政机构，春秋战国时期已经存在，秦大一统之后，设郡县，形成郡县二级行政机构，为汉唐所沿袭，至宋代，“郡”基本废除；
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必须是望族，望族的条件包括很多，如家族文化积淀深厚，世代有才能之士；家族骨干德行高尚，“望”重乡里；有三代以上相继为官，名重朝野。
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