“元旦”一词系中国“土产” 已经沿用4000多年。最早出现于《晋书》。中国古代曾以腊月、十月等的月首为元旦，汉武帝始为农历1月1日，并延用。古代的元旦日期不固定，通常以农历正月初一为“元旦”。今天所说的“元旦”，也就是现行的公历“元旦”，新中国成立前夕的１９４９年９月２７日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过决议，新中国成立后我国改用世界上通用的公元纪年。从此，正式将公历１月１日称“元旦”，农历正月初一为“春节”。
关于元旦还有个传说。在4000多年前远古的尧舜盛世之时，尧天子在位时勤政于民为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴，但因其子无才不太成器，他没把“天子”的皇位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说:“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”，这就是古代的元旦。历代皇朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动，如祭诸神祭先祖，写门对挂春联，书写福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多的“社火”等娱乐欢庆活动。晋代诗人辛兰曾有《元正》诗:“元正启令节，嘉庆肇自兹。咸奏万年觞，小大同悦熙。”记述元旦庆贺情景。
现时元旦，也热兴为一场场新年倒数狂欢派对，盛大跨年晚会，而中国古代元旦习俗也丰富多彩，《荆楚岁时记》的记述就是集中体现。南朝时荆楚元旦拜贺毕，接着是进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒、胶牙饧(táng)、五辛盘．进敷于散，服却鬼丸，各吃一个鸡蛋。其中有饮料、食品，还有药物，一应俱全，各有其特殊含义。 椒柏酒，在东汉《四民月令》中已经出现。椒是花椒，古人说椒是玉衡星之精，气味芬香，服之令人身轻耐老；柏是柏树叶，古人视为仙药，可免百病。椒、柏可分别浸制酒，也可一起放入酒中饮用。饮椒柏酒可去病长寿。南朝庾信《正旦蒙赉酒》：“正旦辟恶酒，新年长命杯。柏叶随铭至，椒花逐颂来。”描绘了元旦朝贺受到赏赐椒柏酒的喜悦心情。而唐代武平《奉和元日赐群臣柏叶》一诗，以“愿持柏叶寿，长奉万年欢”之句，表达以健康长寿之身服务万年天子的愿望。饮椒柏酒在民间一直流传下来，明代山东历城、浙江嘉兴均有此俗。
“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，凡数之也始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征开始。元旦合称即是“初始的日子”。新一年，新的起始，恋与不恋，都经已带过岁月，所有的遗憾与不快，统统忘掉。而对于自己的执着，自己的感动，自己的年华，自己的梦想，请继续漫延。