小篆在秦代用于官方文书、刻石、刻符等等。它形体长方，用笔圆转，结构匀称，笔势瘦劲而俊逸，体态典雅宽舒，是一种很美的书体。
秦代篆书还有权、量、诏版上的刻字，由于刀刻的局限，同时受民间书风的影响，风格比较质朴率直，笔画结构方折，无圆转流动的笔势，线条瘦硬，棱锋峭丽。秦代的墨迹，今天可见的有简书和帛书，从这些墨迹中可以窥见秦篆用笔的情况和技巧。
汉代基本上继承了秦代的制度，文字亦承秦代八体。但汉通行的文字有小篆、隶书和草书。小篆在汉代用于高级的官文书和重要仪典的书写，如天子策命诸侯王、柩铭等，此外还用于金石刻辞。隶书，多用于中级的官文书、一般经籍和碑刻的书写。草书，用于较低级的官文书和一般奏牍草稿。
隶书的起源，可上溯到战国时期，秦代已普遍流行于民间，到西汉已达到成熟阶段，成为汉代的主要字体。
到了西汉晚期，古隶已完成了过渡的使命，成为成熟期的隶书，其特点是点划的俯仰呼应的产生，笔势波挑姿态的确定，形体逐渐由长方趋向宽扁，由纵势转向横势。
汉简是汉代隶书最丰富的宝库，汉代隶书墨迹还现于陶器、漆器诸物上的题字。最能代表汉隶成就的，应是东汉的碑刻隶书。这种碑刻上的书法，大体可分为两大类，一类是字形方整，法度严谨，波磔分明的整饬隶书，另一类是书和刻都比较随意，法度不十分严谨，而有放纵自然意趣的隶书。
隶书到了汉末，由于过于讲求装饰性，挑脚都成了方棱形状，波势矫揉造作，结构板滞，往往千篇一律，缺乏生气，开始走下坡，到了魏晋，更是江河日下，这样，隶书的衰落，楷书取而代之成了必然趋势。
秦汉时期，书法艺术的另一重大成就是草书的发展。汉代的草书，多是隶书的简易、急速的写法，有人称这时的草书为“草隶”或“隶草”。东汉时期，草书逐渐出现波磔，后来称这种草书为章草。
秦汉时期，书法地位初立，书学尚未确立，所以学者对书法艺术尚未进入系统研究和探讨，书法理论处于初萌阶段，故流传于后世的书法论著多不可靠。