元宵节是中国的传统节日，早在2000多年前的西汉时期就有了。据资料与民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视，汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动，（太一：主宰宇宙一切的神），被后人视作正月十五祭祀天神的先声。那个时候叫上元节。渐渐的，人们将上元节这天作为除夕庆祝活动的延续。元宵在早期节庆形成过程之时，只称正月十五日、正月半或月望，隋以后称元夕或元夜。唐初受了道教的影响，又称上元，唐末才偶称元宵。但自宋以后也称灯夕。到了清朝，就另称灯节。
正月十五，是元宵节没错，一般过节，我们都说过端午，过中秋，那么为什么只有元宵节偏偏是闹呢？正月十五日是一年中第一个月圆之夜，皓月高悬，一元复始，是大地回春之夜。按照民间传统，人们于这天点彩灯万盏，以示对新春延续的庆贺。后来，除了点花灯，还演变出赏花灯、燃花火、猜灯谜、吃元宵等活动，这才有了真正的“闹元宵”。
放天灯，来由是过去人们在躲避盗匪侵袭而四散逃逸之后，以燃放天灯为互报平安的信号。由于避难回家的日子正是元宵节，从此以后，每年这一天，人们便以放天灯的仪式来庆祝，所以又称天灯为“祈福灯”或“平安灯”。其后逐渐演变为向上天祈福许愿的民俗活动。天灯上写满了心里的各种祈愿，希望天灯能上达天庭，带给人无限的希望和光明。
元宵节也是中国传统节日中一个浪漫的节日，元宵灯会在封建的传统社会中，给未婚男女相识提供了一个机会，传统社会的年轻女孩不允许出外自由活动，但是过节却可以结伴出来游玩，元宵节赏花灯正好是一个交谊的机会，未婚男女借着赏花灯也顺便可以为自己物色对象。元宵灯节期间，又是男女青年与情人相会的时机。所以元宵节可以说是地道的中国情人节，而不是有人肤浅臆想的七夕。不知道有人想起电视剧《大明宫词》太平公主初遇薛绍的场景吗？那便是在元宵灯会上。
灯谜的基础是谜语，早在春秋战国时谜语就已经出现，当时叫做“隐语”或“瘦词”；到汉代时，逐步演变成为破译文字形义为主的谜语；三国时，谜语书面创作形式已十分盛行。南宋时，每逢元宵节，首都临安的一些好事者会把谜语写在纸条上，然后贴在五光十色的彩灯上供人猜玩。慢慢的，元宵节猜灯谜成为一种习俗。