沙盘游戏不仅可以用于多种心理疾病的治疗，在其发展过程中，沙盘游戏治疗师和研究者们还看到了其作为一种临床诊断工具的潜力。维也纳大学儿童发育研究者Buhler把沙盘作为诊断和研究工具，在沙盘游戏发展的历史上占有重要的地位。她把自己的技术命名为“世界测验”，并将其标准化。她以儿童为研究对象做了一系列实证研究。结果显示：“世界测验”作为一种诊断技术可以用来区分“正常人”和“病人”。她还发现，这种技术有助于诊断情感障碍或智力障碍。随后，有学者等[26]在“世界测验”的基础上，研究对象转向成人。他们将自己的这项诊断技术命名为“小世界测验”，研究证明了病人与正常人存在着差异。教育心理学家Bowyer首次把世界技法用于儿童的临床指导并使此研究方法更加标准化，她制定了用于分析沙盘作品的5个评分标准(沙盘中所使用的区域、攻击性主题、对沙盘的控制、沙的运用和沙盘作品的内容)，并且发展了分析正常和异常组沙盘作品的常模。除了区分正常与非正常之外，Bowyer还指出了年龄和智力因素对沙盘的影响。国内的沙盘研究者申荷永、蔡宝鸿等[1，27]以初始沙盘为研究对象，选取65个小学生测试，分为行为问题儿童和正常儿童两组。然后把他们按照研究者在理论和临床经验基础上总结出来的初始沙盘主题特征编码表进行编码分析并计分，最后用logistic回归分析找出了对行为问题儿童具有诊断意义的沙盘主题特征。他们认为初始沙盘具有特殊和重要的诊断意义，不仅反映来访者的问题，也提供治愈的希望、线索和方向。张日异等[28]对大学生孤独人群沙盘作品特征进行了研究，结果表明这些沙盘作品有着共同的特征，他们发现沙盘作品不仅反映人的心理状态，而且还在一定程度上反映人的心理特质。由此可见，沙盘游戏具有一定的诊断能力和价值，对发现和诊断来访者的问题有着积极作用。
“沙盘游戏”是心理分析的一种，但它本身也包含着心理分析之“安其不安：医生与心理治疗”、“安其所安：安心与心理教育”、“安之若命：明心与心性发展”的三种水平的意义和作用。因而，“沙盘游戏”的操作或运作，是在心理分析的基础上进行的。心理分析之“无意识原则”、“象征性原则”和“感应性原则”，都仍然是“沙盘游戏”治疗的关键。然而，相比较催眠、自由联想、积极想象、以及移情和梦的分析等心理分析的基本方法而言，“沙盘游戏”也有其自身的特点。
如何开始“沙盘游戏”，往往会成为首先遇到的问题。一般来说，心理分析者可以向被分析者来介绍沙盘以及沙盘室的模型，包括沙盘的我，干的沙盘和湿的沙盘，以及推开沙子之后呈现的蓝色底面。但是，是否做沙盘则完全是由被分析者 自己决定的。避免任何迫使被分析都做水盘的因素，则是“沙盘游戏“治疗的第一守则。 若是被分析得表现出了对沙盘游戏的兴趣，那么已经是有所动心了。作为分析者的指导语往往应该简单而且灵活，所表达的意思大致是：“这里是沙盘，这里是玩具模型，你可以随意去玩，做任何你想做的事情：或你可以沙盘上摆放任何你想摆放的玩具模型，构建任何你想构建的画面。“若是被分析者想做，那么被分析一般就会去架子上去挑选玩具模型。若是用《易经》之“感而遂通“的原理来说明的话，那么这种挑选是双向的。也即不仅仅是你在挑选玩具模型，那看似沉默不语的工，也在冥冥之中挑选你。至少，是无意识透过那沉默的玩具模型，让你来表现其存在的意义和作用。于是，这已经是一种心灵的感应，从双手触及沙盘中的沙子开始。那沙子的背后，积蕴着沙与水的象征性的意义，积蕴着与大地母亲的联系，积蕴着与集体地呼原型的沟通，着心的灵性与创造……而“沙盘游戏“的治愈意义，也包含其中了。治疗的力量与决定性因素来自于游戏者的内心深处，而非外在的治疗或影响。作为游戏分析者，其作用不是指导或引导治愈，而是唤醒游戏者内在的指引者，起到翔与守护的作用，发挥陪同与共同的效果。
得之于心而应之于手。有了心的感应，那么手的表现就有了深远的意义和背景，可以说是手在表现，在操作，而“心“在倾诉，在表达。俗语说的“十指连心”、“心灵手巧”也就有了其“沙盘游戏”治疗的独特意义。在“沙盘游戏”的过程中，游戏者就用他的双手，在构画着无形的内在感受。他可能从沙盘室的架子上拿起了某一玩具模型，用手感触着，挑选着，拿起来又放下。他也可能会在沙盘上，把某一玩具模型细心地放在适合它的益，左右上下移动着。或者，用手去抚摸某一玩具模型中所包含的记忆。实际上，游戏者使用的所有的沙盘玩具模型，都可能包含着个人心理层面或无意识层面的痕迹与记忆。而这种感性的接触，也是在一种自由、保护与安全的心理分析气氛中记忆的恢复与重新体验。实际上，有的时候，游戏者可能并没有选择与使用玩具模型，而只是用手在水处抚摸或堆起某种沙的形状。但是，对于分析者来说，这亦然是心在表达。从沙盘上留下的手的印记，到由手的触动所形成的沙的流动与沙的形状，都属于沙盘游戏之心理分析的内容。就象梦的分析那样，透过那些形式的背后，就是心理的意义，或者是无意识的存在与表现。
游戏者最终会在沙盘上留给我们一幅图画，这正是许多有关“沙盘游戏”治疗的著述中所重点分析的内容。既然有‘得之于心而应之于手“的酝酿，那么”有心之器，其无文欤“。有了对中国文化基础之上的心理分析内涵的理解，我们知道这“文”与“理”是互通的，而金文之“文”寓心其内。“纹理”之线索、心理之深蕴以及理心之妙用也会尽显其中。面对一幅沙盘图画的时候，我们是透过那图画的形式，在感受游戏者发自心底的表述，在感受其无意识的自发显现。有的时候，游戏者在完成其沙盘图画之后，甚至是在其游戏的过程中，会给你讲述其中的故事。便也可能只是给你留下了他的沙盘图画以及他的非言语的表达。我们首先需要注意的，是游戏者搭建沙盘的时候所处的位置以及分析者所在的位置。其次，是沙盘图画所呈现的方向，是面对自己呢，还是面各分析者。然后，是沙盘图画中能量的流动性，可以从游戏者留在沙上的手动痕迹以及沙盘中玩具动感等予以观察。尽管我们把沙盘称为“非言语的心理治疗”，但是沙盘图画在“说话”，它使用的是条例无意识心理学的象征性语言。比如，游戏者在沙盘中放了一只青蛙，那么青蛙所包含的神话与文化的意义以及青蛙自身转化的象征性意义，都在沙盘图画中以及游戏者的心理分析过程 ，具有十分重要的意义和作用。而这只青蛙在沙盘中的位置、它与其周围的玩具模型的关系以及在多次沙盘图画中的出现、转移与消失，等等，都展现着游戏者内心变化及其治愈与发展的过程。