星次是按赤道经度等分的，并和二十四节气相联系（注：春风点每年都有微小变动，但绝不会由黄道变为白道，所以十二星次和二十四节气都属于中国历法中的阳历部分。）如星纪次的起点为大雪节气，中点为冬至中气，其余以此类推。注：中国历法属于阴阳历（阴历属于民间的错误称谓），其中二十四节气、十二星次与干支历则属于中国历法中的阳历部分。由于中国干支历跌失，所以十二星次的日期是后人根据西历重新编辑的。
各次起点在星空间的位置因受岁差影响而不断改变。明末欧洲天文学传入后即以十二次名来翻译黄道十二宫名称，如称“摩羯宫”为“星纪宫”等。各宫均按黄道经度等分，其起点改与中气相连，如星纪宫起点为冬至点等。十二次在星占术中也被用作分野的一种天空区划系统。
十二次又称“十二度”。《史记·太史公自序》：“夫阴阳四时、八位、十二度、二十四节各有教令。”《集解》引张晏曰：“八位，八卦位也。十二度，十二次也。”十二次就是“十二星次”的简称。也称为“星次”。《新唐书·历志》：“故三代之兴，皆揆测天行，考正星次，为一代之制。”《事物纪原·天地生植部·星次》：“《帝王世纪》曰：黄帝受命，乃推分星次，以定律度。刘昭补《汉志》亦曰：黄帝定星次，即今《尔雅》所记十二次，与二十八舍之度，皆自黄帝创之也。”
星次 —— 地支——阳历（详细日期参照二十四节气）星纪 —— 丑 —— 12.7-1.5玄枵 —— 子 —— 1.6-2.3娵訾 —— 亥 —— 2.4-3.5降娄 —— 戌 —— 3.6-4.4大梁 —— 酉 —— 4.5-5.5实沈 —— 申 —— 5.6-6.5鹑首 —— 未 —— 6.6-7.6鹑火 —— 午 —— 7.7-8.7鹑尾 —— 巳 —— 8.8-9.7寿星 —— 辰 —— 9.8-10.7大火 —— 卯 —— 10.8-11.8析木 —— 寅 —— 11.9-12.6
立春～惊蛰——娵訾 惊蛰～清明——降娄 清明～立夏——大梁 立夏～芒种——实沈 芒种～小暑——鹑首 小暑～立秋——鹑火 立秋～白露——鹑尾 白露～寒露——寿星 寒露～立冬——大火 立冬～大雪——析木 大雪～小寒——玄枵 小寒～立春——星纪
摩羯宫——星纪水瓶宫——玄枵双鱼宫——娵訾 白羊宫——降娄 金牛宫——大梁 双子宫——实沈 巨蟹宫——鹑首 狮子宫——鹑火 处女宫——鹑尾 天枰宫——寿星 天蝎宫——大火 射手宫——析木