什么是活沉活沉是指沉香木在还没有脱落的情况下就开始结香，人们将沉香树上结香的部分采下，采下的这部分就是活沉。活沉的结香时间一般都较短，香味也比较清淡，多数都为淡雅香味。一些人，其中以台湾香友为代表，认为树龄十年以下，已有香气的白木也能被称之为活沉香，但其实要追求本质，白木仅能称之为沉香木，并不属于沉香的范畴。
什么是死沉死沉是指沉香木在结香以后，受外力或是自然死亡倒下，又或者是结香的部分自然脱落，经过长时间的醇化最后形成的沉香。死沉包主要包括三种：倒架、土沉、水沉。倒架又称脱落，沉香树体因年代久远或是外力因素死亡倒下，经多年风吹雨淋，最后剩下的部分被称作是倒架沉香；土沉则是指沉香木倒后埋于土中，经多年的醇化，沉香外部的木质部分腐烂，留下的沉香部分被称为土沉；水沉类似于土沉，只是所处的环境不同，是指沉香木倒伏后埋于沼泽之中，经微生物分解腐朽，剩下未腐朽的部分就是水沉沉香。
活沉和死沉的主要区别因为形成的环境及方式存在差异，最终得到的沉香也各具特色。死沉香由于醇化的时间比较长，油脂含量比较高，所以散发的味道很是醇厚深远，闻着很是让人心旷神怡，回味深远；而活沉因醇化时间不够，在含油量上会不如死沉，香味通常比较清淡，以淡雅型为主。现在活沉主要产地就是马来西亚、印尼了，新洲系的香味也很有特点，闻之心旷神怡，可以领略到大自然的气息。
活沉和死沉价格比较虽然市面上的天然野生沉香，活沉占绝大部分，但死沉的价格一般要比活沉价格高。因为死沉香在沼泽地内侵蚀的年代达数百年甚至千年之久，在自然状态下就有明显的香味，而活沉香只有在点燃之后才会有明显的沉香味。但凡事不能一概而论，判定沉香的优劣，最重要的还有是木质内含沉香油的多少，之前也有遇到过活沉比死沉价格还高的沉香。活沉、死沉是沉香的形成环境，并不能就此断定沉香品相的优劣。大家在黑盘羊购买沉香时，可以观其颜，看其形，然后再根据自己的喜好来选择适合自己的沉香。