三维打印的设计过程是：先通过计算机辅助设计（CAD）或计算机动画建模软件建模，再将建成的三维模型“分区”成逐层的截面，从而指导打印机逐层打印。设计软件和打印机之间协作的标准文件格式是STL文件格式。一个STL文件使用三角面来近似模拟物体的表面。三角面越小其生成的表面分辨率越高。3D打印技术的发展前景正如著名的《经济学人》最近描述了3D打印技术的前景——这是一种新型的生产方式，能够促成第三次工业革命。根据研究3D打印机的前贤报告，可以从以下四个方面来一窥其势。未来5-10年，随着技术的不断进步及市场需求的扩大.
3D打印机将呈现四个方面的发展趋势：（一）3D打印速度和效率将不断提升。随着开拓并行、多材料制造工艺方法的采用，打印速度和效率有望获得更大提升;（二）3D打印材料更加多样化。随着先进材料的不断发展，智能材料、纳米材料、新型聚合材料、合成生物材料等将成为3D打印材料；（三）3D打印机价格大幅下降。一些较小规模的3D 打印机制造商已经开始推出一万美元以下的3D打印机。随着技术进步及推广应用，3D打印机的价格有望大幅下降;（四）3D打印机应用领域更加广泛。3D打印机诞生后，早期主要用于航空航天、机械、医疗、建筑等行业的模型制作。随着其进一步走向成熟，3D打印机已开始用来制造汽车、飞机等高科技含量零部件、皮肤、骨骼等活体组织。专家预计，在不久的将来，从鞋、眼镜到厨房用具、汽车等各种产品都可以用3D打印机生产出来
3D打印行业的趋势1.更好、更快、更廉价企业家们正从各个角度进军3D打印，即使它是一种可以打印、扫描、创造以及分享3D内容的新技术。迄今为止，3D打印主要集中于制造消费级机器。但与传统方法相比，3D打印缺少精确度，难以形成规模，而且材料选择相当苛刻。可是，3D打印成本正迅速下降，竞争者正推动技术不断改进，令其更容易使用、功能更加强大。由于从事3D众多和缺少杀手级应用，初创企业的创业之旅肯定非常艰难，但消费者应该可从中受益。前景预测：功能性材料正投入市场，与更为先进的3D打印技术相结合后，2015年我们很可能看到更加强大的台式机问世。许多初创企业也正向价值链顶端攀爬，打造速度更快、成本更低的工业机器。商业用户对金属打印机的兴趣特别大，我预测2015年将看到更多廉价3D打印技术。2.3D已经开始在有限范围内尝试打印店内3D模型，即允许你连续抓拍自己的半身或全身照，然后用以建造塑像。比如美国总统奥巴马，就曾利用3D打印技术打印出头部塑像。前景预测：随着简单的3D扫描设备与软件越来越多，它们的价格也越来越便宜，最终或许出现便携式3D捕捉设施。2015年有望看到更多3D打印技术呈现重要进展，因此当你在自己的时髦婚礼上看到自己3D模型时，不必感到惊讶。当然，如果你不想打印自己的塑像，也完全可以展示最佳角度拍摄的数字3D照片。更为重要的是，这些同样的扫描与捕捉工具都是大规模定制化的基础，公司可为每位客户定制个性化产品。3.0医疗奇迹3D打印最有前途的应用在医疗领域，即使再高的价格可被接受，个人定制非常重要。在当今医学领域，世界上最大3D打印技术用户Align Technologies却很少为人所知，这家企业是Invisalign系统的制造者。前景预测：我们已经看到头骨、脸部植入、低成本气管修复等手术成功，但我认为2015年将有更多好的创意。尽管打印全功能器官还有很长的路要走，但为个别患者提供个性化定制方案将是个好主意。此外，利用这些强大的3D打印工具，从业人员也会感觉更舒适，获得更多经验。