20世纪50年代，对在朝鲜战争中死亡的年轻军人尸体进行解剖发现，很多人都患有冠状动脉血管疾病，当时有学者对比欧美儿童最基本的肌肉适应测试，发现美国儿童的测试结果普遍弱于欧洲儿童，正是因为这两方面的主要原因，相关的研究出现了高潮。
由于全美身体素质普遍下降，美国总统下令组织了“青少年体适能总统委员会”来明确关注这方面的问题，“体适能”概念由此期间产生。
但是，当时体育学界对体适能的概念并没有明确的定义，只是确立了它的测试内容与标准，包括600码跑、仰卧起坐、引体向上、立定跳远、50米冲刺跑、折返跑和垒球掷远7个项目。由于该检测项目是学生们非常熟悉的内容，要求不高切器材简便易操作，一时间风行美国各地。
这以后，体适能健康理念便逐渐得到没脱社会和运动生理学界的重视，但此时对于体适能概念和定义的阐述还不尽相同。直至后来世界卫生组织（WHO）对体适能进行了综合定义，认为体适能是人们在应付日常工作之余，身体不会感到多度疲倦，还有余力去享受休闲及应付突发情况的能力。此定义也得到了广泛的认可。
physical fitness 在中国内地被译为“体质”，在中国港澳台地区则译作“体适能”，日本称为“体力”，德国称为“工作能力”，法国称之为“身体适应性”。Physical fitness的本质是一组属性，从生活角度看，它是人类对现代生活的一种身体适应能力；从生理机能方面看，它是指人类身心构成要素中的全部机能，表现为运动能力、工作能力和抵抗疾病的能力；从身体组成方面看，它包括体型、机能和运动等适应能力。所以Physical fitness的本质是“身体适应能力”，简称体适能。
1993年，美国体育界提出终身化、个性化、健康体适能教育计划，以后美国多任总统不仅支持在学校开展体适能研究，而且还将体适能推向商业界，形成体适能产业。