每位玩家在游戏世界中打怪、做任务。在此过程中，他们能获得经验值，这样级别就越来越高，这就是升级。玩家的角色升级后会变得更强壮，还能获得高级技能、武器和装备。 这种基本的游戏模式在早期的桌面角色扮演游戏（tabletop role-playing games）中已经出现了，比如《龙与地下城（Dungeons & Dragons）》。像此类游戏通常有一本规则手册，规定了角色创建以及战斗次序等各项内容。游戏管理员（game master，GM）或地下城主（dungeon master，DM）根据规则手册中的内容构建游戏。GM或DM给玩家任务、暗示或信息提示，以此推动故事发展。从理论上说，故事和游戏是没有尽头的，但GM往往会设计一场战役或一系列事件，让整个故事朝特定方向发展。
有些玩家把桌面角色扮演游戏带到了现实世界，这就产生了实况角色扮演游戏（live-action role playing games，LARPs）。在LARP中，玩家亲自扮演游戏角色，还使用道具和仿制武器参与模拟的战斗。家用电脑发展起来后不久，电脑游戏取代了这些科技含量较低的真人RPG。 今天的角色扮演游戏（RPG）和30年前的角色扮演游戏很相似。玩家们坐在一起，描述虚拟世界中发生的故事，使用骰子或其他工具决定角色的行动能否获得成功。游戏的核心内容是故事发展和角色成长。
而第一批电脑角色扮演游戏并没有今天的3D游戏那样丰富多彩。最早的在线多人角色扮演游戏是文本形式的，比如多人历险游戏（multi-user dungeons，MUDs）。MUD游戏包括面向对象的MUD游戏（MUD object-oriented，MOO）和以某部电影为背景的MUSH游戏。在此类游戏中，游戏世界是由一行行文字描述出来的。 但是这些游戏通常不能像MUD或桌面角色扮演游戏那样支持多人参与。有些游戏的多人模式只是复制了单一玩家模式的故事情节。多人模式不是一位玩家或电脑控制多个角色，而是多位玩家共同参与游戏。
MMORPG多人参与的特点使其超越了传统的角色扮演游戏。大量玩家可以创造并控制自己的角色，每位玩家都以自己的方式进行游戏。《网络创世纪（Ultima Online）》是最早流行的MMORPG。《无尽的任务（EverQuest）》首次亮相，人们很快意识到这款游戏容易上瘾，并将其称为“无尽的上瘾（EverCrack）”。现在流行的MMORPG包括《魔兽世界》、《激战》、《英雄城市（City of Heroes）》、《星战前夜（EVE Online）》、《指环王Online（Lord of the Rings Online）》等。您可以把MMORPG看做单机RPG或MUD的大规模扩展，只是画面和声音效果更为出色。MMORPG和其他游戏相比有共同之处，但也有一些明显的不同。
MMORPG和单机RPG游戏一样，都需要买张游戏光盘，或者从网上下载游戏，然后安装到电脑上。但是再往下这两种游戏就完全不同了。对于单机游戏来说，您安装后可以立刻进行游戏。如果有必要的话，您可以自行选择下载安装补丁文件，以便修复游戏发布后发现的漏洞。 而对于MMORPG来说，补丁是强制安装的。您第一次打开游戏后，电脑会下载并安装必要的补丁文件，保证您的游戏和别人的游戏是一样的。每次游戏更新，游戏客户端都会在玩家游戏之前下载并安装补丁文件。玩家还需要注册登陆游戏的账号。通常每个帐号每月要交纳几十元的费用，没有账号就不能进入游戏。有些在线游戏是免费的，但必须付费才能获得更好的物品和服务。
与单机RPG不同，MMORPG的游戏世界始终存在。当您从单机RPG中退出时，游戏世界随之消失，您下次再运行游戏，游戏世界重新出现。但不管玩家是否在进行游戏，MMORPG的世界始终存在。举例来说，您退出游戏时您的角色周围都是花朵，您打算下次上线时再采摘。如果在您下线期间，其他玩家把所有的花都摘了，那么您上线时会发现周围一朵花都没有。如果某位玩家购买了游戏中绝无仅有的一本书，那么您就买不到了。 这种始终存在、不断变化的世界影响着玩家的游戏方式。在RPG游戏中，如果玩家需要休息一下吃点东西，可以暂停游戏吃完再开始；如果玩家要完成危险的任务，可以把游戏存档——失败后能读档重新开始。但是在MMORPG游戏中，玩家不能暂停，也不能载入存档。如果您离开电脑，但没有把游戏中的人物移动到安全的地方，再上线时您的角色可能已经被杀死了。游戏会不断保存您的角色的任何变化，实际上是不断覆盖旧的存档。
在MMORPG游戏中，玩家不能载入存档，但可以多次尝试危险的任务或放弃做出的选择。玩家可以复活游戏中的角色，不过有时要付出一定代价，如支付修理装备的费用。在有的游戏中，玩家还可以同NPC交谈，改变角色的属性或其他能力值。然而，有些选择是不能撤销的。在大多数MMORPG中，玩家开始游戏后就无法改变角色的性别、种族或职业。如果玩家不想玩圣骑士了，想换成德鲁伊，那么只能创建一个新角色。如果玩家完成任务后选择了某件奖励物品，那么就不能再换成另一件。好在MMORPG的世界一般都非常广大，玩家有许多机会找到同样的、甚至是更好的物品。
在MMORPG的世界中，打怪和收集装备不是游戏的全部内容。在下一页中，我们将向您介绍MMORPG中玩家之间的交流与合作——这或许是MMORPG最让人着迷的因素。MMORPG是众多玩家共同参与的游戏。游戏中有些任务玩家可以独自完成，但有些内容需要玩家进行合作。玩家组成的队伍有的是暂时的——可能在杀死一头怪物或清除某个地下城后就解散了。在多数游戏中，队伍里有一个玩家担任队长。队长可以邀请其他玩家加入队伍，也可以踢出引起麻烦的队员，还负责决定装备的分配。