胸腔积液在中医属悬饮范畴，是饮证中“四饮”之一，其发病可与下列因素有关
六淫侵袭 风寒暑湿燥火，六淫之邪皆可侵犯致病。本病以寒湿之邪侵犯尤为常见。寒邪袭肺则肺气不得宣发，饮邪留胁；或湿邪浸渍，困厄脾胃，水湿聚而成饮，饮邪留胁；亦有因感染痨虫所致，此“痨虫”即现代医学所指的结核杆菌，该菌传染能力强，往往在初次感染的后期，机体对该菌敏感性高，易产生胸膜腔积液。古人认为“痨虫”内侵，从口鼻皮毛而入，首犯肺卫，由表入里致病。
饮食不节 平素喜嗜烟酒辛辣或膏粱厚味，则脾胃受损，水湿不化而聚于内，蓄而化热，湿热互结，聚而为饮，流于胸胁。
七情所伤 七情之气伤及五脏，使脏腑功能失调易招外邪入侵，七情所伤，气机不畅，脉络受损，气滞血瘀成癌致病，久则气机失宣，津液偏渗胸胁，聚结成饮。
正气不足素体禀赋不足或劳倦内伤、久病失调，耗伤气血津液，外邪乘虚而入，或肺、脾、肾三脏亏虚，水液失于布化，停而成饮，聚于胸胁。
综上所述，本病之因仍不离外因和内因两个方面。病机有虚有实，本虚是发病基础，标实是发病条件。寒湿热毒为室的一面，属标。肺、脾、肾三脏亏虚，通调、转输、蒸化水液功能失职是其致饮的内在条件。寒湿热毒诸邪内结，气道闭塞，津液停聚不能输布，流于胸中，悬结不散，故出现咳痰、胸痛、气促。本病病位在肺，病因有内外之分，病机为三焦受阻，痰湿、热毒、水饮蕴绪，闭阻胸胁。本病为虚实夹杂证，初期多邪实饮盛，中期、后期多邪衰正虑。癌瘤所致的恶性胸液，乃气血痰毒搏结，正虚邪实，不易治愈，甚则出现气促、心悸、发绀之危重症侯。治疗最好使用中医治，如[消积化饮方]。
应当积极治疗各种感染性疾病，尤其是年高患者更应注意。可通过适当体育运动来增强身体素质，提高机体免疫力。休息：休息可减少能量的消耗，有利于机体的康复。高热者绝对卧床休息，低热者酌情减少活动，适当休息。饮食：给予高热量、高蛋白、高维生素、易消化的流质或半流质食物；少量多餐，以补充高热的消耗，提高机体；多饮水，每日2500－3000ml，以补充高热消耗的大量水分，并促进毒素和代谢产物的排出。
保持清洁与舒适：①加强口腔护理，发热时由于唾液分泌减少口腔粘膜干燥，且抵抗力下降，有利于病原体生长、繁殖，易出现口腔感染，因此应在晨起、餐后、睡前漱口，保持口腔清洁：②加强皮肤护理，退热期往往大量出汗，应随时擦干汗液，更换衣服，防止受凉。