师傅”一词，早在战国时期就出现了，而且从一开始就是用来指老师的。 根据《战国策》的记载，在吕不韦的操纵下，在赵国做人质的秦公子异人终于回到了秦国。秦王令异人试诵诗书，异人推辞说：“少弃捐在外，尝无师傅所教学，不习于诵。”这里师傅与教学关联，显然指的是老师。所以可以看出战国时期称老师为师傅。
秦汉以后，师傅由泛指从事教学工作的老师，演变为了专指帝王(包括帝和王)的老师。 师傅的这一意义，来源于太师和太傅的合称。《史记》中9处11次出现的“师傅”，都是这一意思。这时的“师傅”，总是和“宫廷”、“东宫”、“储君”、“太子”、“皇子”等字眼联系在一起。从西汉到南宋，这是师傅最通常的所指，明清时期，依然保留了这一意义。
从西汉到南宋，“师傅”的涵义几乎为帝王之师这一特定的所指独占，很少例外。从南宋开始，“师傅”的所指逐渐下移，平民百姓的教师也可以蒙受此称。显然是因为“师傅”的地位太尊、声望太高，所谓的“身为师傅，贵极人臣”，这一称呼因此具有了一定的排他性。清代中后期以后，师傅一般用来称呼工、商、戏剧等行业中传授技艺的人。20世纪60年代的时候，按照工人们在工厂互称“师傅”的习惯，称任何一个成年人尤其是年长的人为师傅。
唐朝以后，“师父”开始用来指具有特殊技能的人。 北宋费衮的《梁溪漫志》记载，高邮强盗尉九，疾足善走，日行数百里，气势猛壮，白天吃喝，夜则为盗。有一天早食时，被一个道人“呼为师父，且拜之”。这里一个善于幻术，一个疾足善走，都是具有特殊技能的人。
“师父”的称呼，是在唐代出现的。姚思廉的《梁书》中，说高祖德皇后郗徽的祖父郗绍，曾任“宋国子祭酒，领东海王师父”。在《文苑英华》中，“师父”也一再出现。其中所指，和“师傅”完全相同，既有泛指从事教学工作的老师，如“臣虽驽劣不才，窃服师父之训”；也有特指帝王的老师，如“乘箕入相，就三命而作盐梅；投钓升朝，封四履而称师父”。
在元明时期，“师父”往往用作对和尚、道士的尊称。如“锡号帝师”的著名僧人八思巴，当时士人大都称他为“师父”。《元史·刑志》中，也有“诸僧道盗其亲师祖、师父及同师兄弟财者”之说。对于俗人依循僧寺礼仪，称僧人为“师父”，清初学者蓝鼎元曾予以指斥：“凡遇秃厮，皆呼师父。不思此何人也，而师之父之?”(《鹿洲初集》卷十四)这说明了当时称僧人为师父的普遍。
“师傅”作为尊称，当然含有尊敬的情感在内，而“师父”将“师”作“父”一般地敬重，感情显然更加深挚。由于受重教尊师观念的影响，在传统的观念中，父亲和老师具有同等重要的意义，旧时更为普遍使用的“父师”一词，就典型地体现了这点。“父生之，师教之”、“一日为师，终身为父”，在一个人的成长道路上，父亲有生养之恩，老师有教育之谊。“师父”的称呼，在保留了原有的传授知识或技艺的意思之外，还灌注了更多的情感色彩，表现了古人对老师犹如对父亲一样的感情。
“师傅”和“师父”最基本的意义是相通的，这就是指传授知识或技艺的人。相对于“师傅”而言，“师父”的所指更加宽泛一些，它包含了“师傅”的一切意义。在很多情况下，这两个词可以混用。如《榖梁传》中的“师傅”，在《白孔六帖》和《渊鉴类函》中就写作“师父”。一个人只要对自己的师傅深怀敬意，师傅的年龄如果和自己的父亲相当，他就完全可以称呼自己的“师傅”为“师父”。END