冬至是24节气中最早被制订的一个，但很多人并不知道，早在3000多年前，周公就使用“土圭测景”来找出“土中”（中国的中心），依据的是“树八尺之表，夏至日，景长尺有五寸；冬至日，景长一丈三尺五寸”（即竖起高为8尺的标杆，在夏至日观测，中午的日影是1.5尺，冬至日中午的日影是13.5尺）。
冬至是中国的一个传统节日，曾有“冬至大如年”的说法，宫廷和民间历来十分重视，从周代起就有祭祀活动。
民间是把冬至称作“交九”或“数九”，即从冬至这—天开始，每隔九天作为一个“九”，共分成9个“九”，共九九八十一天，81天之后便会进入春天。民间还一直流传有歌谣“一九、二九不出手，三九、四九冰上走，五九、六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，九九加一九耕牛遍地走”，也是对春天的期盼。
北方普遍吃饺子，每年农历冬至这天，午饭饺子是必不可少的。民间有这样一个说“冬至吃了饺子喝完汤，不冻手指不冻脚”。
南方大多数是吃汤圆，做法：先将绿豆、红豆、糖冬瓜、 芋头分别煮或蒸熟，去皮，分别加入白糖、芝麻、熟猪油等调味品制成四种甜馅料，将汤圆皮分别包入四种不同的馅心，做上记号，再将四种汤圆放入加糖的水中煮熟，每碗装不同馅料的汤圆各一个。
还有像山东当地人们，他们就是吃羊肉汤，先将羊骨头在大锅里熬汤，再将切成块羊肉与清洗干净的羊杂一起投入汤锅中煮。煮熟后捞起来羊肉和羊杂，然后切成薄片放入滚开水中过一下再倒入碗中，加上少需的汤，撒上葱花再配上辣椒油、盐、等美味的羊肉汤就做好了。
冬至到小寒、大寒，是最冷的季节，患有心脏和高血压病的人要多多留意，尤其上了年纪的老人，注意防寒保暖，在起居上，应早睡晚起；做适当的锻炼。
冬至一到，女性就要多注意了，本身女性的生理结构决定了属性，女属阴，为凉性，每晚坚持泡脚，注意防寒保暖，多吃一些滋补类食物，具有滋阴益肾、填精补髓的功效，主要有：木耳、黑枣、芝麻、黑豆等。