大多数到过五台山的人，通常只是到了以五台县台怀镇为中心的历史悠久、规模宏大的寺院群。而真正意义上的五台山实际上是指五台县的五座相互连接环绕、挺拔秀丽的山峰。它们分别是：东台望海峰、西台挂月峰、南台锦绣峰、北台叶斗峰和中台翠岩峰。由于五山峰海拔均在3000米以上，因此除了一些虔诚的佛教徒能够登临五峰台顶朝拜文殊菩萨外，很少有人能够到达五台。也是由于台怀镇寺院群分布在五座山峰之间，因此，人们通常就把到过台怀镇视为去过五台山了。
五台山原先并不叫五台山，而是叫紫府山，也称作五峰山道场。这里曾是道士们修行的地方。到了东汉永平11年(公元68年)，天竺(今印度)高僧迦叶摩腾、竺法兰从洛阳白马寺来到五峰山一带，认为这里是文殊菩萨讲经说法的道场，于是就想在这里建筑寺院，供奉文殊菩萨。可是这里的道士并不同意，最后由汉明帝在洛阳白马寺主持，举行道士与两位高僧的赛法，结果两位高僧获胜。从此，佛教界在台怀镇一带就取得了建筑佛教寺院的权利，所建的第一座寺院就是如今的显通寺。从此，历经各个朝代的修建、扩建，以台怀镇为中心的寺院最多时曾达到360多座，直到今天还保留着100多座。因此，五台山也就以其佛教寺院历史悠久、规模宏大位于全国佛教四大名山之首。
五台山由东西南北中五大高峰组成，据说代表着文殊菩萨的五种智慧：大圆镜智，妙观察智，平等性智，成所作智，法界体性智;以及五方佛：东方阿閦佛，西方阿弥陀佛，南方宝生佛，北方不空成就佛，中央毗卢遮那佛。
东台名望海峰，海拔2795米，东台顶上“蒸云浴日，爽气澄秋，东望明霞，如陂似镜，即大海也，”故冠此名。由于海拔高，台顶气温低，盛夏时节，仍须穿棉衣。中国佛协前会长赵朴初填词赞曰：“东台顶，盛夏尚披裘。天著霞衣迎日出，峰腾云海作舟浮，朝气满神州。”
西台名挂月峰，海拔2773米，西台峰“顶广平，月坠峰巅，俨若悬镜，因以为名。”有诗赞曰：“西岭巍峨接远苍，回瞻乡国白云傍。孤峰岭翠连三晋，八水分流润四方。晴日野华铺蜀锦，秋风仙桂落天香。当年狮子曾遗迹，岩谷常浮五色光。”
南台名锦绣峰，海拔2485米，此峰“顶若覆盂，圆周一里，山峰耸峭，烟光凝翠，细草杂花，千峦弥布，犹铺锦然，故以名焉。”著名诗人元好问赋诗赞曰：“沈沈龙穴贮云烟，百草千花雨露偏。佛土休将人境比，谁家随步得金莲?”
北台名叶斗峰，海拔3061米，五台最高，有“华北屋脊”之称，其台“顶平广，圆周四里，其下仰视，巅摩斗杓，故以为名。”康熙皇帝赋诗赞曰：“绝磴摩群峭，高寒逼斗宫。钟鸣千嶂外，人语九霄中。朔雪晴犹积，春冰暖未融。凭虚看陆海，此地即方蓬。”
中台翠岩峰，海拔2894米，其台“顶广平，圆周五里，巅峦雄旷，翠霭浮空，因以为名。”有诗赞曰：“群峰面面拥奇观，朝雨和烟积翠峦。策杖千山浑不倦，披裘六月尚余寒。苍崖碧嶂周遭合，古木黄沙四望宽。云雾渐看山半起，却疑身已在云端。”
五台山地区有许多独具特色的菜肴和风味小吃，在这里您可以品尝到肉片炝香蘑、清炒台蘑、小鸡炖台蘑等传统名菜，口味清香而不油腻。到了五台山的中心地带——台怀镇，可在镇中的餐厅里一享当地的美味，您还可以到家庭旅舍中去品尝主人精心制做的具有地方风味的家常饭菜。
拨烂子为五台的家常小吃，作法非常简单，味道却特别棒。拨烂子以土豆为主料，也可加入胡罗卜、韭菜等蔬菜一起做。先将土豆擦成鸭舌状的片，切细淋水后均匀撒裹面粉上火蒸熟。加上蔬菜、干辣椒及调味品入锅炝炒即成。
过油山药，除五台之外很少有地方做过，也很少有地方能做的像五台这样好吃，所有的餐馆都有提供，不妨一试。
到了五台山一定要记住买点台蘑.台蘑，是对产于山西省五台山地区蘑菇的简称，是一种营养极高的食用菌类作物，又称“天花菜”。
一、营养价值高，入筵席串汤可解肉腻、舒肠胃。素食可解馋、治病、长寿，是五台山上佛教徒每餐必不可少的佳肴;
二、医疗功效好，长期食用可延年益寿，而且能产生对病毒的抗体，增加对感冒等病毒性疾病的抵抗力;还能起降低胆固醇，防止动脉硬化、肾脏病、胆结石、糖尿病、肝硬化等作用。
“五台山上过大年”受到了海内外佛教界、旅游界等社会各界的欢迎与青睐，尤其是北京、广东、福建等地的游客信士纷纷举家或者组团到五台山过春节、元宵节，把五台山当作是最为惬意的度假首选乐园，不仅有效地继承和弘扬了区域文化，更重要的是拓展了五台山冬季旅游发展新路。
自2002年五台山首届佛俗民情年成功举办以来，五台山景区已经连续如期举行了十届该项活动。活动集中展示佛教圣地禅门僧尼过年习俗和特有的地方“两节”风情的创意，极大迎合了很多中国人“逃离”紧张而喧闹的城市生活、追寻古朴而纯正的过年过节情趣的心理需求。据五台山景区旅游部门统计数据显示，2011年春节五台山佛俗民情年活动一个月，共接待海内外游客13.125万人次，同比增长5%，旅游收入6562.5万元，创下了历史新高。
为提升2012龙年的节庆氛围，五台山风景区提前部署，要求在春节和元宵节期间景区内各个村庄、各个单位除了张灯结彩外，还要求村村都建文艺队，天天上街闹红火，让喜庆的场面为广大游客助兴增福。据了解，本次佛俗民情年在农历腊月十八至明年正月十八((公历2012年1月11日至2月9日)为期一个月，主要内容有：除夕住民宅、贴窗花、包饺子;初一点头香、撞头钟，与寺庙僧人一起过大年，赏第一缕曙光;初二请财神、放“禄马”;初八会八仙;十五闹元宵等一系列特色性、趣味性、游客参与性强的佛俗民情活动，让广大游客真正体会五台山人民的热情好客和淳朴民风。另外，腊月二十九的华严菩萨圣诞日，菩萨顶将举行传统的“跳鬼”
五台山海拔很高，虽然处于与北京大致相同的纬度，但气候特征却和中国东北部的大兴安岭差不多。春秋季节：4月上旬至10月上旬，平均气温在10℃——20℃之间，夜间最低气温为8℃——17℃之间。冬季：每年10月下旬至次年4月上旬，日平均气温在0℃——10℃之间。
夏季旅游 五台山地区夏季湿度大，常有雨水，上山需带雨具。春、秋两季来五台山旅游，需带毛衣、毛裤。你若想登东台观日出，得租棉大衣才行。从北边的繁峙、砂河一带翻越鸿门岩来五台山，需注意季节和气候变化。4月以前和11月以后，高入云端的公路有可能被积雪封堵，难以通行，建议走其他南线或西线路上山。夏季是到五台山旅游的最佳季节。
冬季旅游 冬季的五台山，既冰冻雪寒，又宁静美丽，与其他季节截然不同，充满另外一种风情，虽然时有风暴、大雪，但阻挡不了冬季五台山朝圣者坚强的脚步。冬季游览五台山要注意旅店。冬季五台山95%的五台山宾馆酒店停止营业，只有少数几家酒店正常营业。因此，酒店的选择余地小，尤其是周末空余的房间极少。要选择那些大型的酒店，入住率高，暖气供应充足。