第一种说法： 纪念屈原。 据《史记》“屈原贾生列传”记载，屈原，是春秋时期楚怀王的大臣。他倡导举贤授能，富国强兵，力主联齐抗秦，遭到贵族子兰等人的强烈反对，他遭谗去职，被赶出都城，流放到沅、湘流域。著有《离骚》、《天问》、《九歌》、《九章》、《招魂》等名篇。因被陷害多次免职，最后眼看国家无望，悲愤自沉汨罗江。屈原投江为五月五日，楚地原有“因想苍梧郡，兹日祀东君”的传统节日，后来就作为纪念屈原的日子，并将他视为水神，立祠祭祀。这时，开始与竞渡风俗结合，形成新的传说，大约六朝以后与端午节相连，成为全国性的纪念活动。《荆楚纪事》记载：“五月五日，竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死，故并命舟楫以拯之。”
第二种说法： 纪念伍子胥。 春秋时，楚国伍奢因谏阻平王夺子媳为妻之事遭满门抄斩，其子伍子胥逃亡吴国，五年后发兵伐楚为父报仇。在吴与楚的战争中，因伍子胥让人用黑豆粉与糯米做成城砖，在困境中救了众人，最后取得胜利。苏州至今仍有“一城门救了一城人”的美谈。后来伍子胥在五月五日被吴王杀害，抛尸于江中，化为“涛神”，相传端午节为纪念伍子胥之日。
第三种说法： 纪念勾践水上操练水兵。 春秋越国勾践于五月五日操练水兵，宋高承《事物纪源》称：“竞渡起于越王勾践”。
第四种说法： 纪念介子推。 介子推是春秋晋国的著名大臣，辅助晋文公重耳复国。介子推曾割自己小腿肚的肉救了即将饿死的重耳，重耳掌权后，给所有的人封了官位，唯独没有介子推。后来重耳去请藏到深山中的介子推，他却不肯出来，重耳想用火烧山的办法把他逼出来，谁知不肯出山的介子推抱木而死。重耳很伤心，下令五月五日禁火。禁火也是五月五日的节俗，以前端午被称为寒食日。
第五种说法： 纪念古代“龙子节”。 是古代龙图腾团族的祭龙盛典。龙是虚拟的动物，在中国被认为是主宰一切的神灵，中国人素有龙的传人、龙的后代之称，每年祭祀，以龙图像纹身。
第六种说法： 纪念孝女曹娥。 曹娥父亲是浙江会嵇上虞人，巫歌手，汉安帝二年(公元前109年)在县江边弹奏唱歌迎波神，不幸溺死，不得尸骸。其女曹娥当时才十四岁，在江边号哭，尽夜不绝声，七天七夜，其父尸体浮出。也有说曹娥不得父投江而尽。