和被动运输不同，看名字也能看出差别，一个“被动”，一个“主动”。主动转运，是物质在膜蛋白的参与下，一种消耗能量逆浓度梯度的跨膜转运。和被动运输正好相反，一个消耗能量，一个不消耗；一个逆浓度梯度转运，一个顺浓度梯度转运。
根据膜蛋白是否直接消耗能量，将其分为原发性的主动转运和继发性的主动转运。
原发性的主动转运就是直接利用细胞代谢能量供能进行的转运。“原”不就是“直接”的意思吗？直接利用细胞代谢能量，不经过“二道工序”，不经过“二道贩子”，将物质逆浓度梯度或是逆电位梯度进行跨膜转运。
通常呢，原发性的主动转运的物质一般为带电离子，要不怎样逆电位梯度呢。介导这一过程的膜蛋白又被叫做离子泵，你瞧，多么形象，离子的泵。它的本质是ATP酶，有什么用呢？好水解ATP啊，将细胞内的ATP水解为ADP，释放能量，好提供给主动转运，ATP自身将发生磷酸化继而构象改变。整个主动转运过程要靠着ATP的“牺牲”，就像没有先辈抛头颅洒热血，哪有现在我们安逸的生活，哪有我们的幸福安康！同理，没有ATP的水解，细胞提供不了能量，整个主动转运过程进行不了，整个生物个体就将要“完蛋”。
既然是离子泵，现实中离子多的如天上的繁星，不可计数，这也造成了离子泵的种类很多，最有名的莫过于钠钾离子泵，这个普遍存在于生物体内，可维持体内高钾的环境；还有钙离子泵，我们的肌肉收缩、神经递质的传递都需要它的作用；此外还有氢离子泵等等。
可以这样说，继发性主动转运是建立在原发性主动转运的基础上才有的，为什么这样说呢？因为它的驱动力，它的动力并不是直接来自ATP的水解，而是借助原发性主动转运所建立的离子浓度势能。在原发性的主动转运的某些离子浓度梯度扩散的同时，其他物质也进行逆浓度梯度转运，就是相当于“沾了原发性转运的光”，有种“一人得道鸡犬升天”的意思。
继发性主动转运依赖原发性主动转运，若是原发性主动转运出现问题，则相应的，继发性主动转运也要发生问题。举个例子，用药物或者各种手段使钠泵的活动减弱，让它“不自在”，它过不好，“它的跟随者们”—也就是那些继发性的主动转运，也会相应的减弱或是消失。
继发性主动转运可分为同向转运和反向转运。顾名思义，一个是转运的分子或者离子向同一个方向运动，另一个则是转运的分子或者离子向相反的方向运动。像是在肾小管上皮的重吸收，钠离子和葡萄糖都是在转运体的作用下向胞内移动，这不就是同向运动吗！还有，几乎存在于所有细胞的钠钙交换体，转入三个钠离子，排出一个钙离子，钠离子是顺浓度转入胞内，钙离子是逆浓度排出胞外。
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