健康的头发表层由一组完整的毛鳞片和自然分泌的油脂构成头发的保护膜，过多洗理、烫染、阳光曝晒都会破坏这层天然保护膜，导致皮层水分流失。使头发干枯，失去弹性和柔软性。只有经常使用护发素，才能持久形成头发的保护膜，使头发免受伤害。
一般认为，头发带有负电荷。用洗发水(主要是阴离子洗涤剂，肥皂也属于此类)洗发后，会使头发带有更多的负电荷，从而产生静电，致使梳理不便。使用了护发素，其中的主要成分阳离子季铵盐可以中和残留在头发表面带阴离子的分子，并留下一层均匀的单分子膜，这层奇妙的东西会给头发带来一系列好处：柔软、光泽、易于梳理、抗静电，并使头发的机械损伤和化学烫、电烫、染发剂所带来的损伤受到一定程度的修复。
护发素有两种使用方法。第一种是将头发洗净之后，取适量的护发素涂抹于发丝处，揉擦头发片刻后再用清水漂洗即可。第二种方法是将头发洗净之后，取适量护发素分散在盛有清水的面盆中，然后用分散的护发液和着头发揉擦片刻，之后再用清水漂清。
护发素中的成分(特别是硅成分)容易残留在头皮处，残留的护发素会堵塞毛囊，容易引发头皮处的脂肪粒和引发脱发。因此，如果护发素不小心接触到头皮部分，要彻底的清洗以保护头皮肌肤。
洗发时，想到等下还要使用免洗护发素，所以在洗头时，就不再使用护发素了。这是错误的。通常情况下，免洗护发素只拥有抗静电功能，只能在头发表面形成保护，根本无法深入发根，养护受损发质。所以，在洗头时，千万不能略去营养润泽的护发素。
使用护发素过量，油性头发使用护发素时，一定要当心，过多使用护发素，会让头皮屑滋生，在使用时，只要涂抹在较为干燥发梢部即可，头皮部分尽量少使用护发素。
干发质用高蛋白护发素，大家往往以为，干燥发质更需要保养，于是总使用含有高蛋白的特效护发素，却不料头发变得越来越干。其实，过多使用蛋白护发素，会影响正常的新陈代谢，反而适得其反，选用清洁型护发素即可有效地清洗头发。