家庭教育是在父母子女之间进行的一种教育。父母和子女是一种什么样的关系，这本身就是一种教育。
中国过去，长期以来在家庭里盛行封建家长制。家长是“一家之主，尊中至极”，享有特权，权力极大，且极其广泛，一人统摄全家财政大权，而家长以外其他家庭成员没有任何权利，完全处于无权地位。特别是子女，不但没有政治、经济权利，甚至连独立人格都没有，处于家长的附属和被统治地位。
在封建社会，“父为子纲”是封建家庭父母和子女关系的准则。所谓“纲”，即是支配的意思。父母和子女之间是一种支配和被支配的关系。父母的意志即是子女的意志，父母的话对子女来说就是法律，必须无条件地服从，不许违抗，如若违抗，便可以任意处置，甚至可以处死，且不负任何法律责任。在这种关系下，只能是扼杀子女的个性，使子女没有独立人格，形成自卑萎缩、逆来顺受、屈从于强权的奴隶性格。这种性格，正好适应统治阶级的需要。
封建家长制的思想意识盘根错节，根深蒂固，至今仍旧在人们头脑中残存。直至今日，在许多家庭里，家长和子女之间事实上是不平等的，家长对子女仍旧没有什么民主可言。家长可以说的话，子女不能说；家长可以做的事，子女不能做。子女的事，一切由家长做主，子女无权做主；家里的事，仍旧是家长独断专行，一个人说了算。家长不尊重子女的人格和个性。强迫子女按家长的意志行事，子女不尊从，动辄打骂，实行体罚。
随着改革开放的深入，社会政治生活的民主化，市场经济的发展，社会生活需要新一代人具有民主、平等、自主、自立、自强的意识；在现代社会生活的影响下，儿童青少年也追求民主、平等、自主、自立、自强，追求自身价值的实现和个性的充分发展。这是一股不可逆转的历史潮流。如果家长的思想观念不更新，不主动调整父母子女关系，建立新型的民主、平等的父母子女关系，势必会造成父母子女之间关系的紧张。家长就会丧失教育子女的主动权。
家长必须明白，我们是社会主义国家，人与人之间没有高低贵贱之分，在人格和地位上都是平等的。在家庭里，只有辈份的不同，没有尊卑之别。子女应当接受父母的教育，但不是父母的附属品。父母有教育子女的权利，同时这也是父母的义务，绝不是父母的特权。父母应当尊重子女的人格和个性，尊重子女的独立自主权利。只有这样，教育工作才能顺利进行，培养出来的子女才能自尊、自强、自信，才会有所作为。因此，家长应当和子女建立平等民主的关系。