当飞机在一万米高度巡航时，外界大气依然含有氧气，只不过这里大气压力要远远低于地面的大气压力，氧气浓度也极低，这样的压力是无法使人存活的，人如果长时间暴露在一万米高度的大气压下的话，最终会因为缺氧而窒息导致死亡。因此，飞机从外界大气中引入空气的同时，还要给客舱进行加压，使客舱内的气压加到人不会感觉不适为止。这里就需要飞机的增压系统来帮忙了。
现代飞机的增压系统一般由气源系统、温度控制系统、客舱空气分配系统和压力控制系统的协同工作来实现客舱增压功能。首先发动机和辅助动力装置（APU）负责引入加压空气。接着温度控制系统会像空调一样负责对引入的空气进行温湿度调节，使空气达到使人感到舒适的温度和湿度。再由客舱空气分配系统将经调温后的空气分配供入客舱的各个区域。
而压力控制系统则是整套客舱增压系统的核心，它由压力调节器和排气活门组成。如果客舱气压加得过高的话，由于外界大气压力很低，内外压差会使机身结构发生疲劳，久而久之损伤机身结构影响飞行安全。因此，当客舱内气压大于设定值时，排气活门会自动打开，把多余的压力释放掉，防止客舱内外压力差过大而影响飞机结构安全。这个的原理就好比压力锅的安全阀。
一般情况下，飞机巡航时客舱内的气压会增压到和地面上海拔2400m处的气压相当。而像波音787、空客A350这样的最新型的飞机，由于机身采用了大比例复合材料来制造，能够忍受更强的客舱内外压差。因此它们在巡航时客舱内的气压可以增压到和地面上海拔1800m处的气压相当，这样乘客就感觉更舒适一些。
另外，飞机的确也是有自己的制氧系统的，飞机的制氧装置位于机腹中，但这个制氧系统是用于紧急情况发生时输送给氧气面罩，供机上人员应急使用的，比如客舱失压。制氧装置的氧气只能维持全机人员使用大约二十分钟。飞行员必须在氧气面罩中的氧气使用完之前把飞机降低到安全的高度。飞机是不可能依靠自身的制氧系统给几百号人供氧十几个小时的。