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什么是网络文学？即是利用网络载体创作发表，并且与读者网络互动的文学。网络小说与一般的小说形式有些许不同，它比较宽松的文体使的内容包含很广泛，仙侠、玄幻、网游、都市、耽美、同人、历史军事、灵异、科幻等等，如果要用一句话来形容的话就是正规的小说形似所不能包含、容忍的小说一般都可以算做网络小说。(或者可以用另一种解释，在网络上首发的。) 绝大多数网络小说是以快餐文学为定义，大都情节冗长，很大一部分情节不符合常理逻辑，有时情节还很虐，口水话多，结构枝枝蔓蔓，内容有时相互矛盾，缺乏经典之作。虽然也不乏有脱颖而出的杰作，但是，很多网络写手写作的目的大多数是为了赚钱，这使得网络小说具有很大的功利性，失去了文学性，难以被文坛认同。 造成这些弊病的原因：一是网络小说的写作成本太低，从读者到作者很容易，很多缺少文化修为的人大量涌入；二是以字数多少为盈利模式，导致作者重量不重质；三是作品大都是即时更新，而不是先写好再发表，读者催促作者更新，一般每天至少更新几千字，这样很难出经典；四是很多读者大概是雅的东西看太多了，要看点俗的，雅俗共赏嘛！
网络作家的收入主要来自以下几种途径：1，千字稿酬，即1000字能够得到多少稿费，一般是被买断或出实体书。2，订阅，网络小说的订阅是按照千字0.03~0.06元左右的价格，按照读者购买数量决定作者收入，千字3分钱，如果平均每章节订阅次数一千，那就是千字30元，作者一般能拿到五成左右大概千字15元，要按照更新字数来算收入。3，衍生版权，如游戏、影视、动漫等改编，简体和繁体出版带来的收入。4，平台的稿费奖金等。 网络文学的读者分为两类，付费和非付费，顾名思义，付费的读者可以带来收入，非付费的读者只能提高人气。从网络小说的读者群体来看，都有一些共同的特点：年轻，普通，喜欢简单讨厌麻烦，快节奏，需要阅读小说来舒缓压力，所以网络文学一定要简单易懂，读起来不费劲，不沉闷，有代入感，这样的书，虽说不一定成绩很好，至少会有人愿意读。
台湾台湾网络小说曾经出现争议。传统作家袁琼琼在《九十一年小说选》的序中说到台湾大部分的网络小说作者水平普遍不足，有“劣币驱逐良币”的趋势。而台湾网络小说与其含有社群文化的演进密不可分，年轻的作者与读者都希望生产、再生产作品来追求沟通与认同。台湾网络小说的起源自情色文学起家，交大学生自建的BBS性版上开始有BBS使用者发表创作，后因校方关切，遂将舞台搬移至私人站台，后来这种创作风潮影响了不少读者也开始参与创作，最早的故事虽名为情色文学，但实际上仍以情感为主，情色的描写反而是非常清淡的过场而已。并且故事脱离了情色范畴，转为生活纪录、清新的校园小说，如痞子蔡的《第一次的亲密接触》便是受到影响的第二代。于是网络文学开始由此萌芽。当时第一代较为知名的作者如sambad、plover等，第二代的作者通常聚集在成大“猫咪乐园”BBS站，每个月举办的投票吸引了许多优秀作者和读者参与，网络小说也才渐渐的广为人知。第二代知名的网络作家有痞子蔡、霜子、seba夜蝴蝶馆、明琲、mayweng，守谷香、小光等，其中多人至今仍然活跃的发表网络小说，此时渐渐带起了各站台开放个人版给网络作家的风潮。（如当时的啄木鸟园、华年小站等）同时由于网络小说出版的成功，（红色出版社-《第一次的亲密接触》在两岸大卖百万本的纪录），出版社才开始注意到网络小说的市场性。后来网络连线版引起的创作风潮有增无减，并且随着各BBS站台为了吸引使用者，开始广设个人版，并且由站方发起文学馆，有个人文学馆的站台有《盈月与繁星》、KKCICT底下的分站《永恒的国度》等，后期有无名小站、狂狷等，这就是现今网络小说百家争鸣、新人辈出的时代。
大陆大陆网络小说在网络以文字为主的时候便出现了，随着网络的发展而不断壮大。那个时候的网络小说更趋向于一种意识的表达，是作者宣泄个人理想的工具。2001年，著名网络小说家今何在出版了具有划时代意义的网络小说《悟空传》，这是第一本在现实中出版的网络的小说，引发了国人对网络小说的无限热情。随后，网络小说逐渐向商业化发展，出现了许多知名网络小说商业网站，如起点中文网，17K文学网等等，同时也涌现出一大批有才华的作家。但是，网络小说的商业化也使得网络小说大军中低级趣味，无聊低俗小说的泛滥，大量宣扬不道德行为，扭曲社会价值观的小说作品出现，以赢利为目的，发表了大量垃圾文学，可以说是一大悲哀。然而，其中也有许多具有真正思想的作者，比如宁致远所作小说《楚氏春秋》、酒徒所作小说《明》、猫腻所作小说《庆余年》、方想所作小说《卡徒》，是不可多得的佳品。虽然网络小说的发展十分迅速，但是总体上和其他文学发表形式相比，仍具有文学性不足、思想深度浅、和以快餐文学为主的缺点。同时，盗版侵权网站的肆虐也是网络小说的大敌。经过6年发展，到2007年之后互联网基本在国内普及，网络小说也随之从萌芽到成长再到成熟，在争议中步步前行。在2010年之后，网络小说与影视剧集结合越来越紧密，成为了中国大陆文学的中坚力量，并且保持着旺盛的活力，蓬勃生长。