血液中的脂类物质不是以甘油三脂、胆固醇及磷脂的形式存在，因为脂质不溶于水必须与蛋白质结合以脂质蛋白形式存在血液回圈中运转。被结合后的脂蛋白颗粒称血浆蛋白。血浆蛋白有数种但都有相似的结构：它们分别为；1.乳糜 2.极低密度脂蛋白 3.低密度脂蛋白 4.高密度脂蛋白
其中低密度脂蛋白是引起血管阻塞和冠心病及中风的罪魁祸首，所以被称为坏胆固醇。高密度脂蛋白则可以将低密度脂蛋白从血液中运回肝脏，降低血中低密度脂蛋白的水平并防止它在血管壁沉积。高密度脂蛋白 还可以携带血液中1/4―3/4的胆固醇。此外，高密度脂蛋白还可能将过多的胆固醇从动脉粥样斑块中移走，所以被称为好胆固醇。
高脂血症的直接损害是加速全身动脉粥样硬化， 因为全身的重要器官都要依靠动脉供血、供氧，一旦动脉被粥样斑块堵塞，就会导致一系列严重后果。动脉粥样硬化引起的肾功能衰竭等都与高脂血症密切相关。大 量研究资料表明，高脂血症是脑中风、冠心病、心肌梗死等疾病的重要危险因素。
此外，高脂血症也是促进高血压、糖耐量异常、糖尿病的一个重要危险因素。高脂血症还可导致脂肪肝、肝硬化、胆石症、胰腺炎、眼底出血乃至失明、周围血管病变、高尿酸血症。
目前，国内一般以成年人空腹血清总胆固醇超过5.72 毫摩尔/升，甘油三酯超过1.70 毫摩尔/升，诊断为高脂血症。将总胆固醇在5.2～5.7 毫摩尔/升者称为边缘性升高。根据血清总胆固醇、甘油三酯和高密度脂蛋白-胆固醇的测定结果，通常将高脂血症分为以下四种类型：
高胆固醇血症：血清总胆固醇含量增高，超过5.72毫摩尔/升，而甘油三酯含量正常，即甘油三酯＜1.70 毫摩尔/升。
高甘油三酯血症：血清甘油三酯含量增高，超过1.70 毫摩尔/升，而总固醇含量正常，即总胆固醇＜5.72 毫摩尔/升。
混合型高脂血症：血清总胆固醇和甘油三酯含量均增高，即总胆固醇超过＞5.72 毫摩尔/升，甘油三酯＞1．70 毫摩尔/升。
低高密度脂蛋白血症：血清高密度脂蛋白胆固醇含量降低，＜0.9 毫摩尔/升。