比较河的大小，无外乎几个方面，河的长短，流域面积，水流量等等。无论从流域面积和水流量来说，位于南美的亚马逊河都是以远抛次名的姿态居于榜首。亚马逊河的流域面积有六百九十一万平方公里，远超次名刚果河的三百六十八万平方公里。亚马逊河的平均流量为二十二万立方米每秒，而处于第二位的刚果河只有四万多立方米每秒。然而，亚马逊河不能独霸天下，是由于有一个指标始终被压一头，这就是长度。亚马逊河的长度为6387公里，屈居在尼罗河的6690公里之下，只能名列第二。
尼罗河是一条很有趣的河，它名气很大，因为它是古埃及的发源地，而且长度位列世界第一。但是作为一条大河，它的其它指标却非常寒碜。它的流域面积只有二百八十七万平方公里，位列亚马逊河、刚果河、奥巴河和密西西比河之后，只能排世界第五。而另一个指标水流量更是见不得人，只有区区五千立方米每秒，只能排全球30名左右。我国的长江、珠江、黑龙江、澜沧江和雅鲁藏布江的水流量都比它大。尽管如此，由于它的长度很长，所以排世界第一大河时，它总能排在第一位，亚马逊河就只能排第二。这个排名让很多科学家和公众都觉得不对劲，所以有人提出应该有两套系统，最长（longest）的河是尼罗河，而最大（strongest）的河是亚马逊河。他们觉得这样对亚马逊河才足够公平。
其实，河流长度的测量一向问题多多。有几个因素影响着河流的长度。首先是河流的源头的确定，其次是入海口的确定，最后是从源头到入海口的准确长度测量。河流的源头有几种情况，可以是湖泊，也可以是沼泽。还可以是地下水涌出地面的小泉（spring），最后还可以是冰川的融化。这几种情况，除了湖泊作为源头的情况之外，都很难准确地确定源头所在。即便是湖泊作为源头的情况，如果湖泊季节性地变大变小的话，其准确的源头也不好确定。
入海口的确定，有时候也是非常难的，很多河流在入海口的地方都形成了三角洲（estuary），所以河流和海的分界线难以确定。更有的河流的三角洲由很多支流组成（比如我国的珠江），这样子的情况就更加复杂了。
最后是长度的准确测量。这个问题的关键在于地图的准确性，属于技术性的部分。如果一份地图比较粗略，而河道又比较弯曲的话，很多拐弯的地方就会被忽略，这样就会导致河流的长度被计算过短。亚马逊河的上游就是这样的情况。这点这在卫星定位等技术下有望较好的得到解决。
最近一篇报道又掀起了这个第一长度之争。据BBC的报道指出，巴西地理与统计研究所的以Guido Gelli为首的研究人员的研究表明，亚马逊河的源头不是在传统认定的北部秘鲁，而是在南部秘鲁的一个叫Mismi的山上。这样一来，亚马逊的总长度就是6800公里，比尼罗河的6690公里长，亚马逊河就连总长度也是世界第一，成为名副其实的世界第一大河了。
这个报道有点奇怪，因为报道没有明确指出那个传统认定的北部秘鲁的源头到底是哪里。我翻查了一些资料，比如大英百科全书（2001版），Encarta百科全书（2002版）等，它们都明确指出了亚马逊的源头在Mismi山。再翻查一下记录，原来在1996年的一个探险中，科学家就已经指出这个源头在Mismi山了
哪里才是真正的源头，也没有最终的长度测量结果。这次的科学家声明应该只是最终确定了哪里是真正的源头。所以报道不免有点哗众取宠之嫌。
至于旧的源头在哪里，由于我手头上没有足够旧的书籍，所以只能把亚马逊河上游的情况介绍一下，再略做说明。
亚马逊上游主要有两条河流，北面的一条叫做Maranon河，从源头到和另一条河流Ucayali河的汇合点是1600公里。南面的一条河叫Ucayali河。总长度为2669公里。所以所谓的传统源头不是Maranon河。Ucayali河又分为几段，从下游往上游数，依此是Ucayali河，Tambo河，Ene河和Apurimac河。Apurimac河是现在公认的亚马逊河的最上游的一段。从地图上看到，Apurimac河直接发源于Mismi山，由南往北流。而Apurimac河流过730公里后（旧数据），和一条由北向南流的和Martaro河汇合。这条Martaro河源于秘鲁中部，从其源头到和Apurimac河的汇合点为724公里。所以有理由相信那个所谓的传统认定的起源点就是Martaro河的源头。
Apurimac河的源头Mismi山是安第斯山脉中的一座火山，位于秘鲁首都利马东南700公里处。最高点有5597米高。在山的北坡，有一条冰川融化而成的小溪叫Carhuasanta小溪，这条小溪就是亚马逊河的源头。在下图中十字处就是小溪的源头之一。
真正的源头还没有最后确定，但是无论最后确定是哪一个，亚马逊河的长度都比尼罗河要长。我在网上还没有看到正式的论文，所以也不知道他们的研究细节。等论文公开了后，我再详细介绍一下。
从个人感情上，我倒是希望这是真的。象尼罗河这样的小流量的，有时甚至会枯竭的河被排在世界第一，怎么也不是滋味。