阴霾、轻雾、沙尘暴、扬沙、浮尘、烟雾等天气现象，都是由于浮游在空气中大量极微细的尘粒或烟粒的影响，致使有效水平能见度小于10千米。气压低、空气不流动、地面灰尘大、汽车尾气和工业污染物的排放等因素，都是造成雾霾天气的诱因。雾和霾的天气现象有时可以相互转换。
2012年，国家以空气质量指数（AQI）替代了原有的空气污染指数（API）。AQI 按照数值范围大小分为6级，AQI 范围0～50为空气质量指数的一级，空气质量为优；AQI范围51～100为二级，空气质量为良；AQI范围101～150为三级，属于轻度污染；AQI范围151～200为四级，属于中度污染；AQI范围201～300为五级，属于重度污染；AQI>300 为六级，属于严重污染。
AQI取自6项污染物分指数（IAQI）中最高者。IAQI超过100即为超标污染物。若主要大气污染物是颗粒物，则雾霾天气下细颗粒物浓度越高，相应AQI值越高，空气质量越差。
南京和北京、武汉等国内许多城市一样，近年来雾霾天气日渐增多，除了气象条件的影响以外，其根本原因还是污染物的排放，如工业废气排放、城市扬尘、机动车尾气污染等都属于一次污染。每个城市形成雾霾天气的原因不一样，南京市的工业污染对于城区的影响比较直接，特别是在秋冬季节，南京的扩散条件差，相对于其他城市来说，污染消减的时间会更长，会多出几个小时甚至几天，再加上上游有大规模的重化工工业，对城市的污染影响较大。南京城区机动车尾气污染日益突出，也会对雾霾天气的形成产生影响，但从车辆通行量和保有量来看，跟北京还是有差距的。
对呼吸系统的影响。雾霾中有害于健康的主要是直径小于10微米的气溶胶粒子，能直接进入人体并黏附在呼吸道和肺泡中。尤其是亚微米粒子，会分别沉积于上、下呼吸道和肺泡中，引起急性鼻炎和急性支气管炎等病症。对于支气管哮喘、慢性支气管炎、阻塞性肺气肿和慢性阻塞性肺疾病等慢性呼吸系统疾病的患者，雾霾天气可使病情急性发作或加重。