起源 隶书也叫'隶字'、'古书'。是在篆书基础上，为适应书写便捷的需要产生的字体。就小篆加以简化，又把小篆匀圆的线条变成平直方正的笔画，便于书写。是在监狱里创造出来的字体。分'秦隶'(也叫'古隶')和'汉隶'(也叫'今隶')，隶书的出现，是古代文字与书法的一大变革。隶书是汉字中常见的一种庄重的字体，书写效果略微宽扁，横画长而直画短，讲究'蚕头燕尾'、'一波三折'。它起源于秦朝，在东汉时期达到顶峰，书法界有'汉隶唐楷'之称。也有说法称隶书起源于战国时期。隶书是相对于篆书而言的，隶书之名源于东汉。隶书的出现是中国文字的又一次大改革，使中国的书法艺术进入了一个新的境界，是汉字演变史上的一个转折点，奠定了楷书的基础。隶书结体扁平、工整、精巧。到东汉时，撇、捺、点等画美化为向上挑起，轻重顿挫富有变化，具有书法艺术美。风格也趋多样化，极具艺术欣赏的价值。隶书相传为秦末程邈在狱中所整理，去繁就简，字形变圆为方，笔画改曲为直。改'连笔'为'断笔'，从线条向笔画，更便于书写。'隶人'不是囚犯，而指'胥吏',即掌管文书的小官吏，所以在古代隶书被叫作'佐书'。书体同时派生出草书、楷书、行书各书体，为艺术奠定基础。隶书基本是由篆书演化来的，主要将篆书圆转的笔画改为方折，因为在木简上用漆写字很难画出圆转的笔画，所以隶书的书写速度更快。
发展史隶书者，篆之捷也。这是西晋·卫恒《四体书势》对隶书本体及其产生背景的经典叙述。事实上，篆之捷是指在春秋战国时期的篆书字体体系中发生结构和书写性变化(隶变)，并经漫长的'隶变'过程而形成的一种新的相对独立的字体。也就是说，隶书是通过'隶变'从篆书字体中脱胎产生的。隶变在中国书法史上是一次重大的书法文化事件。发生隶变的内在动因是为了适应当时社会发展对文字应用的要求。'隶变主要表现在两个方面:一是字形结构的变化，既是对正体篆书字形结构的改造，这种改造的主要方向是简化;二是书写方式的变化，既是改变原有正体篆书的书写方式，这种改变的主要目的是简捷流便'。字形结构的简化和书写方式的简捷流便构成了隶变过程的核心内容。在这里，字形结构的简化和书写方式的简捷流便，不光为了书写速度的提高，同时因其蕴含着内在的书写运动态势更加符合人的生理运动轨迹，才使隶书在秦汉之交随着政治的更替最终彻底代替篆书而获得普遍应用的。