尼古丁成瘾的机制烟草中的尼古丁是一种成瘾性化学物质，其成瘾程度比酒精大6~8倍，与可卡因相似。吸烟成瘾者对烟草有强烈的渴求，其本质即尼古丁依赖性和心理依赖性。吸烟者吸入的尼古丁有90%在肺部吸收，其中1/4在10秒钟内即随血流进入大脑。内在脑内有尼古丁受体，尼古丁与之结合后，可刺激多巴胺的急剧、短期释放，产生短期奖赏和愉悦满足感。但尼古丁清除快，不吸烟时，体内的多巴胺水平下降， 从而会出现烦躁不安、易怒等反应和吸烟欲望，渴求再次吸烟，使尼古丁恢复到一定的水平。所以吸烟者每30～40分钟就需要吸一支烟，以维持大脑尼古丁稳定水平。吸烟者由于长期通过吸烟形式摄入尼古丁，致使脑内乙酰胆碱受体发生适应性改变，机体对尼古丁产生耐受性，即必须吸入更多的尼古丁以达到和以前同样的舒适感，形成烟瘾。
躯体依赖和精神依赖尼古丁依赖包括躯体依赖和精神依赖。所谓躯体依赖，又称生理依赖，即反复使用依赖特性药物，一旦停止用药，将发生一系列具有特征性的、令人难以忍受的戒断症状，比如说，吸烟者开始戒烟后出现烦躁不安、易怒、焦虑、情绪低落、注意力不集中、失眠、心率降低、食欲增加、易激惹、抑郁等。精神依赖，又称心理依赖，俗称“心瘾”，表现为对药物的强烈渴求。与其他物质成瘾一样，尼古丁的成瘾也随着不同个体和不同时间而不同。以往认为，尼古丁成瘾是一个渐进的长期过程，而最近有研究者指出，一些人在开始吸烟后几天内或甚至仅仅吸完几支香烟后即可出现尼古丁成瘾。评估尼古丁依赖目前广泛采用的定量方法是Fagerstrom尼古丁依赖评估量表（FTND），该量表是10分制，根据吸烟者对6道简单问题的回答评分，得分越高表示依赖程度越高。FTND分值≥6，认为是区分尼古丁高度依赖的标准。一般情况下，尼古丁低度依赖的吸烟者容易戒烟，高度依赖者一般有多次戒烟的经历，需要得到更多的戒烟帮助。尼古丁依赖评估量表（见下图）