此地初为唐代诗人陆龟蒙的住宅，元朝时为大弘（宏）寺。明正德四年（公元1509），明代弘治进士、明嘉靖年间御史王献臣仕途失意归隐苏州后将其买下，聘著名画家、吴门画派的代表人物文征明参与设计蓝图，历时16年建成，借用西晋文人潘岳《闲居赋》中“筑室种树，逍遥自得……灌园鬻（音：yù,<书>卖）蔬，以供朝夕之膳（馈）……此亦拙者之为政也，”之句取园名。暗喻自己把浇园种菜作为自己（拙者）的“政”事。园建成不久，王献臣去世，其子在一夜豪赌中，把整个园子输给徐氏。400多年来，拙政园屡换园主，曾一分为三，园名各异，或为私园，或为官府，或散为民居，直到上个世纪50年代，才完璧合一，恢复初名“拙政园”。拙政园全园占地78亩（52000平方米），分为东、中、西和住宅四个部分。住宅是典型的苏州民居，现布置为园林博物馆展厅。 END
史籍上记载王献臣曾委托画家文征明做最早的设计，并存文氏之《拙政园图》、《拙政园记》和《拙政园咏》传世，比较完整地勾画出园林的面貌和风格。
经历—百二十余年后，崇祯四年（公元1631年），已破落近三十年并荡为丘墟的东部园林归侍郎王心一所有，王善画山水，悉心经营，布置丘壑，将其重新修复，并将“拙政”改名为“归园田居”，取意陶渊明的诗。
清顺治十年，陈之遴曾购得此园。1662年，拙政园充公。康熙年初，曾为驻防将军府、兵备道行馆。其后还予陈之遴子，再卖给吴三桂婿王永宁，王曾大兴土木，堆帜丘壑，园状大为改变。 康熙十八年，为苏松常道署。乾隆三年（公元1738年），蒋棨接手此园，并将园中规模略做更改，东边的庭院切分为中、西两部分。
咸丰十年（公元1860年）太平天国运动时期，忠王李秀成曾以此园当做苏州的重要基地，改之为忠王府。
光绪三年（公元1877年），富贾张履谦接手此园，改名为“补园”。当时拙政园的腹地缩小到1.2顷，张履谦大举装修了相当多细致部份，因此奠定了拙政园今日之基础。
同治年间的江苏巡抚李鸿章、张之万，辛亥革命伊始时的江苏都督程德全，抗战时期的伪江苏省省长陈则民都看中了拙政园。时疫医院、戒烟所、区公所都曾是拙政园的别名。
至抗战爆发前夕，一代名园衰落至“狐鼠穿屋，藓苔蔽路”的境地。民国二十六年(1937年)冬，日本侵略军飞机几度轰炸苏州，远香堂受震破损，南轩被焚毁，园内亭阁倾圮，枯苇败荷，荒秽不堪。
1948年（民国三十七年），社会教育学院以校舍不足，向张氏后人租借补园。 1949年（民国三十八年），中共解放军克苏州。社教学院迁无锡。原校舍即拙政园改为苏南苏州行政区专员公署。张氏后人向新朝献补园。
1951年11月，拙政园划归苏南区文物管理委员会管理，文管部门立即修缮，延请专家名匠，规划整治，按原样修复，1952年11月6日，整修后的拙政园中部和西部正式开放，成为普通百姓休闲游玩的去处。
从1996年始，拙政园每年春夏之季分别举办杜鹃花旅游节与荷花旅游节。
2009年7月8日，拙政园迎来500周年华诞。
拙政园分为三个园区，园区各具特色，值得细细比较游玩