初乳是婴儿最好的食物。初乳含有成熟乳的各种营养成分，能使婴儿获取生长发育所需要的全部营养素。初乳含有比较成熟乳较少的脂肪和乳糖，适合新生儿消化吸收。更为重要的是初乳含有比成熟乳高得多的免疫因子，能增强人体免疫功能，保证新生儿免受病原菌的侵袭。初乳是母乳中的"精品"，所以应让新生儿及时吮吸。
初乳内各种成分的含量与常乳相差悬殊。干物质含量很高，含有丰富的球蛋白、清蛋白、酶、维生素、溶菌素等，但乳糖的量较少，酪蛋白的相对比例较少。其中蛋白质能直接被吸收，增强孩子的抗病能力。初乳中的维生素A和C比常乳中高10倍，维生素D比常乳中高3倍。
初乳中含有较高的无机质，特别富含镁盐，能促进消化管蠕动，有利于消化活动。 在分娩后的一到两天内，初乳的成分接近于母畜的血浆。以后初乳的成分几乎逐日都有明显变化，蛋白质和无机质的含量逐渐减少，乳糖含量逐日增加，酪蛋白比例逐日上升，经过六至十五日的时间转变为常乳。 初乳中的蛋白质含量远远高出常乳。特别乳清蛋白质含量高。初乳内含比正常奶汁多5倍的蛋白质，尤其是其中含有比常乳更丰富的免疫球蛋白、乳铁蛋白、生长因子、巨噬细胞、中性粒细胞和淋巴细胞。这些物质都有防止感染和增强免疫的功能。
初乳中的维生素含量也显著高于常乳。维生素B2在初乳中有时较常乳中含量高出3～4倍,尼克酸在初乳中含量也比常乳高。 初乳中乳糖含量低，灰分高，特别是钠和氯含量高。微量元素铜、铁、锌等矿物质的含量显著高于常乳，口感微咸。
初乳中含铁量约为常乳的3～5倍，铜含量约为常乳的6倍。另外，初乳中还含大量的生长因子，尤其是上皮生长因子，可以促进新生儿胃肠道上皮细胞生长，促进肝脏及其他组织的上皮细胞迅速发育，还参与调节胃液的酸碱度。 初乳还含有双歧增殖因子，摄入后能促进肠道内双歧乳杆菌等有益菌群的生长，调节肠道功能，促进营养素更好吸收，并阻碍某些致癌物质形成。此外，研究还表明，初乳含有特殊的糖蛋白，能保护活性因子免受胃肠道消化酶的破坏，使其能被人体吸收而发挥作用。