兵棋依据推演所使用的工具及兵棋载体或平台的不同，可以分为手工兵棋和计算机兵棋两类。
手工兵棋，是指推演双方通过手工移动棋子进行对抗，裁决员通过掷骰子、查裁决表来裁决对抗结果的推演形式。典型的手工兵棋，棋盘通常是反映真实地形的带有六角网格的纸质地图；棋子(或算子)是印有参战力量机动力战斗力、抗打击力值等各种参数，以及代表诸军兵种作战单位的符号的硬纸片或其他实物模型；规则是依据战争经验和统计于分析等方法，设计出的规范双方推演者行为、步骤和裁决的各种表格数据。传统手工兵棋主要由棋盘（地图）、棋子、规则和骰子四个基本要件构成。
一是棋盘(地图)。兵棋的棋盘是经过方六角格概略量化和有地理状态标示的地图。六角格，表示一定的距离和面积，并用六角格定义不同的地理状态信息。一个六角格表示一种单一的地形，便于推演时，依据相应地形属性对一个六角格里的部队行动进行裁决和修正。
二是棋子(算子)。兵棋的棋子是用来表示不同的作战单位和大型武器平台。棋子上标有代表作战单位的图形和武器平台的部别、兵种、型号、规模和各种主要作战能力数值。棋子的数量也不固定，根据推演层级和训练对象的需要，以及参战单位和武器平台的数量而定。通常情况下，最小参战单位的级别可明确到进行兵棋推演最高级别单位的下两级或下三级。
三是规则。规则是兵棋的核心要件，是模拟战场事件发生的规律，而作出的用来规范和进行兵棋推演，裁决双方作战行动的具体规定。兵棋规则般分为定性的逻辑规则(如战争规律、原则、基本要求等)和定量的数据规则(如部队各种能力赋值和行动概率)两大类。
四是骰子。在传统手工兵棋里，一般采用的是六面骰子或者十面骰子。骰子是裁决对抗双方作战行动概率结果的工具。兵棋推演中，每场作战行动都要确定一定概率，通过掷骰子来裁决行动结果。用掷骰子来裁决战场上的对抗行动结果，有个非常特殊的作用，就是用简单的方式省略许多复杂的计算，解决了战争中的偶然性和不确定性问题。
计算机兵棋，是指推演双方利用电脑、网络进行对抗，并且由计算机进行裁决的兵棋。计算机兵棋本质上也是对手工兵棋的传承，两种兵棋内在原理和摧推演规则、训练功能基本相同。计算机兵棋，以屏幕显示地形图，取代手工兵棋的棋盘；以屏幕显示军队标号，取代手工兵棋的棋子；以计算机自动裁决，取代手工兵棋人工查表、掷骰子裁决。计算机兵棋的出现，不仅免去了人工大量的查表、计算和记录工作，而且使兵棋增加了许多新的功能和组训形式。如，可以大屏幕显示维或三维战场环境、实时报告战损与态势、对推演过程进行全程记录与回放等功能，以及人机对抗和异地联网推演等组训形式。由于计算机所具有的强大记忆和计算功能的优势，使得推演者进行兵棋推演变得更加容易，例如单个人也可以与计算机进行人机对抗，使军方和民间的兵棋使用者大量增加，兵棋的普及率大幅度提高。
兵棋在裁决过程中，有不同的方式和依据，有的依据严格的规则和表格实施，有的依据个人经验进行裁决。因此，从这个角度来看，兵棋可以分为严格式兵棋和自由式兵棋。
严格式兵棋严格式兵棋，是指遵循由冯·莱斯维茨父子最初所发明的那种严格按照规则来规范和裁决对抗双方所有推演行动的兵棋。这类兵棋，无论是手工兵模或是计算机兵棋，都有着非常全面、详细、系统的一整套规则体系，来支撑推演双方全过程对抗行动。推演中，导演和组织者的作用，只是督导推演双方遵循规则、保障推演按照训练目的和计划顺利实施，并依据推演结果进行点评。
自由式兵棋自由式兵棋，是指推演双方的对抗行动和结果，主要由导演或组织者根据个人经验和判断进行主观裁决，而不是依靠一整套严格的规则体系，支撑全过程作战对抗行动的推演。这种方式是1876年，由普鲁士冯·凡尔弟在严格式兵棋推演基础上，发展出的根据裁决人员个人经验来主导兵棋推演的形式，类似于我军的沙盘推演和图上作业。这种兵棋在推演过程中，用裁决人员的经验代替严格式兵棋的规则，来完成对作战行动和结果的裁决。目前，自由式兵棋推演，在西方军队中主要应用于战略问题推演。
战争有不同的层次和级别，作为模拟战争的工具，兵棋也因模拟和运用的级别和层次不同而有不同的分类，主要可分为战略兵棋、战役兵棋和战术兵棋。
战略兵棋战略兵棋主要用于辅助国家或军队战略层级的决策研究、分析评估国家和军队应对和处理战略事务的行为能力。其特点是兵棋系统设计与运用层级高，涉及范围广，考虑因素多。重点是对参加推演的各方，在实施国家战略和军事战争行动时，对影响战略全局和战争层面的各种因素进行对抗模拟和研讨。如政治演变、经济发展、外交政策、战争潜力、军事行动、联盟问题、民族宗教，等等。因此，战略兵棋，尽管系统设计的最小分辨率比较低，通常只到师级单位，但参加推演人员不仅有主要直接对抗的红蓝双方，还包括与红蓝双方相关联的其他多方、多部门领导参加，推演终端和席位较多。推演中涉及的行动和问题也十分复杂，导裁部门的准备和组织工作量，以及点评难度都比较大，通常采取边推演边研讨的方式进行。
战役兵棋战役兵棋主要用于战役层级作战计划论证、作战方案评估、作战问题研究和指挥对抗训练。其特点是兵棋运用层级较高，系统设计涉及陆、海、空、第二炮兵等诸军(兵)种在全域空间的作战行动，范围广、考虑因素多，重点是推演参加战役对抗的各方行动，模拟的重点是那些影响联合战役层面胜负的主要和关键因素。战役兵棋，系统设计的最小分辨率相对于战略兵棋要高一些，通常到营级单位，特种部队可至连级甚至排级。
战术兵棋战术兵棋主要用于战术层级战斗部署论证、行动方案评估、武器装备运用研究和战斗对抗训练。其特点是关注层级较低，系统设计时，行动和规则更加细致、关注行动细节、关注联合行动、关注地形和气象条件影响，对数据要求更加严格、准确，重点是模拟师及师以下部队参加战斗对抗双方的具体作战行动，模拟的重点是那些影响战斗层面胜负的主要和关键因素及各种行动的交互关系。棋子分辨率较高，通常到连级单位，最低至班甚至单个较大武器平台，如舰艇、飞机、发射架等。
兵棋可运用于车事的各个领域，通过不同的推演方式可达成不同的目的，在不同的场合和领域具有不同的用途。从这个角度来看，可以将兵棋分为训练兵棋、检验兵棋、案例兵棋和娱乐兵棋。
训练兵棋训练兵棋，是指主要用于部队和院校教育训练为目的的兵棋。重在使受训人员体验和感悟贴近实战的战场对抗性，通过推演了解作战对手，掌握作战过程中可能出现的各种情况和问题，并研究、训练对各种情况和问题的决策和处置，增强和提高应对复杂态势，临机处置情况的指挥能力。这类兵棋的设计特点是，训练功能要求高，能够满足多种方式、支持各种环境条件下的对抗训练，行动和裁决规则比较严格，但各种赋值和数据的准确性、保密性要求较低，相对概略，只要求大致合理，满足训练即可。因此，开发周期较短，涉密程度不高，运用十分广泛。
检验兵棋检验兵棋，是指用于评估、检验和完善作战决心、方案为主要目的的兵棋。重在帮助指挥员和指挥机关进行作战方案的拟制和论证作战计划的可行性，并找出各种缺陷、漏洞，以使作战方案得到不断充实和完善。这类兵棋的设计特点是，不仅行动和裁决规则比较严格，而且要求贴近现实，按照实际编成、实际数据和实际态势构设情况，对各种赋值和数据精确性、规则的科学性要求非常高。但这类兵棋对训练功能要求不高，能够实施小范围评估推演即可。评估检验类兵棋通常也可以用于教育训练，但教育训练类兵棋不一定能够用于评估检验。因此，开发的难度相对于训练用兵棋较大，周期也较长，涉密程度高。
案例兵棋案例兵棋，是指用于部队、院校及科研单位，对历史上曾经发生过的战争实例，进行推演教学和研究为主要目的的兵棋。这类兵棋重在再现战争历史事件，使推演者能够比较真实地体验和感受以往战争事件的发生、发展过程，并通过亲自推演，研究总结前人在指挥决策上的得失。这类兵棋的设计特点是，严格依照战争历史背景和条件制定行动和裁决规则。由于有事件和历史作为参照，开发的难度相对于训练用兵棋和检验用兵棋较小，周期也较短，涉密程度也不高。
娱乐兵棋娱乐兵棋，是指用于娱乐和游戏为目的的兵棋。这类兵棋大多属于非专业用的民间商业性兵棋，其特点是对抗双方的交战行动和裁决规则比较简略，但表现形式逼真，人机对抗的智能化程度比较高，界面友好，操作简便，开发难度和成本较大。主要使兵棋推演者体验和感受战争对抗的乐趣，并得到精神上的满足。娱乐用兵棋的设计素材，既有以战争历史事件为背景的兵棋，也有以未来战争为背景的科幻兵棋。现代民间的娱乐兵棋与军队的专业兵棋，相互借鉴、相互促进，共同推动着兵棋在军队教育训练、作战研究和社会领域的不断运用和发展。