球虫病是一种寄生虫病，可以导致家禽肉和蛋生产出现严重损失。寄生虫在小肠内成倍增殖导致组织损伤，降低采食量和饲料中养分的吸收率，脱水和血液损失。球虫病是一种由单细胞寄生虫Eimeria（艾美耳）引起的。Eimeria的生命周期大约是4-7天。当活动的卵囊被鸡采食吞噬后Eimeria的生活就开始了。一个“卵囊”是一个胶囊有一层厚厚的保护层保护着寄生虫。它们是“孢子”或者没有感染性的，但是如果湿度、温度或者氧气合适，它们就开始生长。在鸡采食卵囊后，球虫在肠道内着床，嵌合在肠细胞之间几个成倍繁殖后，损害组织。
球虫对宿主有严格的选择性，不同种的家畜有不同种的球 虫，互不交叉感染。不同种的球虫又各有其固定的寄生部位， 如鸡的柔嫩艾美耳球虫（Eimeria tenella）寄生于盲肠，毒害艾美耳球虫（E.necatrix）寄生于小肠的中 1/3段。依球虫的孢子化卵囊中有无孢子囊、孢子囊数目和每个孢子囊内所含子孢子的数目，可将球虫分为不同的属：①泰泽属 (Tyxzzeria）。卵囊内含8个子孢子。无孢子囊，主要寄生于鸭和鹅，其中毁灭泰泽球虫（T.perniciosa）对家鸭有严重致病性。②温扬属(Wenyonella）。1个卵囊内含4个孢子囊，每个孢子囊内含4个子孢子。主要寄生于鸭，其中菲莱氏温扬球虫（W.philiplevinei）对家鸭有中等致病性。③艾美耳属（Eimeria）。1个卵囊内含4个孢子囊，每个孢子囊内含2个子孢子。寄生于各种畜禽。
牛以邱氏艾美耳球虫（E.zurnii）和牛艾美耳球虫（E.bovis）为最常见，致病性也最强。绵羊和山羊以阿氏艾美耳球虫（E.arloigni）和浮氏美耳球虫（E.faurei）为最普遍。兔以寄生于胆管上皮细胞内的斯氏艾美耳球虫（E.stiedai）为最普遍，危害最重。鸡以柔嫩艾美耳球虫和毒害艾美耳球虫致病性最强，常在鸡群中引起爆发型球虫病；致病性比较缓和的是堆型艾美耳球虫（E.acervulina）和巨型艾美耳球虫（E.maxima）。鹅以寄生于肾小管上皮细胞的截形艾美耳球虫（E.truncata）最有害。④等孢属（Isospora）。1个卵囊内含2个孢子囊，每个孢子囊内含4个子孢子。主要寄生于猫和犬。
鸡球虫病以柔嫩艾美耳球虫的致病力最强，寄生于盲肠，俗称盲肠球虫病。21～50日龄雏鸡多发。病初羽毛竖立，缩颈、呆立，以后由于肠上皮细胞的大量破坏和机体中毒，病情转重，出现共济失调，腹泻带血等症状，死亡率高，甚至全群覆没。兔球虫病以断乳后到12周龄幼兔最多见。中国曾报道 7种兔球虫病原体，除斯氏艾美耳球虫寄生于胆管上皮外，其余的均寄生于肠上皮细胞。病兔精神不振，伏卧不动，腹泻和便秘交替，腹围膨大；肝受损害时可发现肝肿大，可视粘膜轻度黄染；末期可出现神经症状，如痉挛、麻痹等，多数极度衰弱而死。死亡率有时可达80%以上。在适宜条件下，球虫的增殖反传播速度相当惊人，甚至有些病例在没有任何明显症状情况下，突然死亡。
球虫没有中间宿主，可以直接发育，随粪便排出的卵囊，在条件适宜的情况下，经2-3天发育，就成为感染性卵囊，被兔吞食后，重新在兔体内生殖，所以流行甚广，很难将球虫彻底清除。仔兔在吃奶时，将母兔乳头上的球虫吃到肚里，潜伏起来，当断奶后，环境条件发生巨大变化，使幼兔的抵抗力降低，球虫则乘机大肆增殖起来，引起球虫病大发作。球虫不但在养兔环境中无处不有，而且对药物产生耐药性又特别快，因此同一种有效药物，随使用时间的延长，就会作用变小，药量增大，直至最后无效。