我不时会听到有人（包括我自己）说“我的脑子超负荷”。考虑到大脑承担的数不清的复杂的事情，包括让你能够学习、规划、记忆、交流、看、听和闻，这不足为奇。或许同样不足为奇的是，越来越多的研究把视力和听力下降等感官功能受损和认知能力下降联系在了一起。似乎大脑能力有限，当它必须挣扎着理解外部世界——从看懂书面文字到理解口头语言——它进行其他重要任务的能力可能会减弱。尽管还没确定两者之间的因果关系，但越来越多的证据表明，未得到修复的视力和听力受损可能会加剧认知能力的下降。全国性统计数据显示出了这种关系的重要性。到2050年，视力下降的人数预计会翻倍，而这在上了年纪的人群中是经常未被察觉的一个问题；听力受损者在70岁以上的人群中占近三分之二，他们大多未得到治疗或治疗不充分；80岁及以上的人群中，视力和听力都下降的比例为九分之一（两者均未受损的不到五分之一），痴呆症的发病率现在每20年翻一倍。一项最新研究发现，在由3000名老年人组成的代表性样本和3万名医疗保险(Medicare)的受益者组成的另一份样本中，视力不良和认知能力差存在关系。两个数据集用不同的方法对记忆力、方向感和规划能力等认知能力进行了衡量，得到了一致的结果。研究人员断定，这表明视力受损和大脑功能受损之间的关联是真实存在的。 “尽管这种关联无法证明视力下降导致认知能力下降，但它直观地解释了人们与外部世界的互动越少，他们受到的认知刺激越少，认知功能下降的可能性越大。视力下降的人在八年半的时间里患痴呆症的风险要高出63%。视力下降却不看眼科医生的人认知能力下降的几率要高出五倍，患阿茲海默症的可能性高出9.5倍。这不一定是一种单向关系，如果改善认知能力受损者的视力，它们的功能都会提升。听力也是如此，有更有力的证据证明，听力受损会加速认知能力的下降。不过，尚不清楚佩戴合适的助听器能否降低患痴呆症的风险或延缓它的发生。老龄问题应该能在五年后证明，佩戴助听器能否帮助保护那些因年老而出现听力损伤的人的脑部功能。他们的认知能力下降的速度比听力正常的同龄人快40%。他们比听力正常的同龄人平均早三年出现思考和记忆等更严重的脑功能问题。在听力受损情况更严重的人，在一段时间后认知能力受损的程度也更严重。“听力受损的老年人面临更高的患痴呆症风险，尽管排除了糖尿病和高血压等疾病的影响，所以我们认为，它们之间存在因果联系。”他认为有三种方法可以解释为什么听力不好和痴呆症有关。一个解释涉及“认知负荷”——你听不清楚时，大脑接收的是错乱的信号，迫使它更努力地工作，试图弄清那条信息的意思。另一个机制可能是那些听不清的人往往更孤僻，那会导致认知刺激减少，认知能力受损。可能最重要的是第三种可能的解释，它与大脑结构有关。听力损伤会导致大脑萎缩速度加快，主要是大脑的听力部分，而这个部分也跟记忆、学习和思考等功能有关。相关部门通过功能性核磁共振研究发现，即使是那些具有轻微听力障碍的人“也需要更多的使用自己的额皮质”，那就意味着大脑需要用来进行思考和决策的部分因努力理解讲话而被过度使用。即使是那些被临床判定听力正常的年轻人，哪怕听力略微下降，也会更多地使用额皮质。听力损伤加重后，听觉皮质会萎缩，那可能会降低大脑完成听力之外的其他任务的能力。虽然老年人定期进行视力和听力筛查的成本效用尚待确认，但专家们强烈建议定期进行检查，以便发现可纠正的问题，从而可能降低患痴呆症的风险，且无疑能提高生活质量。一般建议40岁至54岁没有任何视力损伤症状或风险的人每二至四年进行一次全面眼部检查，55岁至64岁的人每一至三年检查一次，之后每一至两年检查一次。那些检查可以帮助保护视力，因为通过它们可以查出青光眼、白内障以及老年性黄斑变性等可以矫正或治疗的问题。医学学界建议“50岁之前至少每十年进行一次听力检查，之后每三年进行一次”。听力损伤进展得十分缓慢，人们只会在它非常严重时才会发现。所以检查一下也没什么坏处。
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