虚拟终端的切换在控制台软中断中运行，当按'ALT F1' 时，键盘中断设置变量want_console为0，然后激发控制台软中断(console_softint)，如果请求的控制台存在并且不等于当前控制台，这时调用change_console(want_console)切换控制台。
当前控制台就是直接操作物理屏幕的控制台，用fg_console变量指示。控制台的切换就是物理屏幕在虚拟控制台之间的切换，与CPU在进程之间的切换有些类似
当前物理显示屏的内容被保存在当前控制台的局部屏幕缓冲区之中，新控制台成为当前控制台，新当前控制台的局部屏幕被恢复到物理屏幕。当输出到背景控制台时, 文本被缓冲在该控制台的局部屏幕缓冲区中。
当应用程序在某个虚拟控制台中使显示设备处于图形状态时，内核无法正常切换到另一文本控制台，这时可以用KDSETMODE ioctl将控制台设置为KD_GRAPHICS状态，这样可防止控制台输出和切换操作。
为了在图形状态下也能切换控制台，可以采用进程屏幕切换机制(VT_PROCESS)。当某个控制台被某个进程设置为VT_PROCESS模式时，当离开该控制台时, 内核向该进程生成'释放'信号(relsig)，当进入该控制台时，内核向该进程发送'获得'信号(acqsig)。该信息由vt_mode结构描述，用VT_SETMODE ioctl设置。
对于Ｘ窗口来说，Ｘ服务器启动时切换到第一个未分配的控制台来使用显示器，当离开该控制台时，内核在X服务器中产生信号，Ｘ服务器将显示器恢复为文本状态，然后向内核发出'显示器已释放'(VT_RELDISP)设备控制消息，内核再接着将显示器切换到新的控制台。反之，当从文本控制台进入X窗口的图形控制台时，内核保存当前文本控制台的屏幕现场后向Ｘ服务器发出信号，Ｘ服务器再将屏幕恢复到图形状态。