蝴蝶属于鳞翅目锤角亚目动物。别名；蛱蝶、蝴蝶、浮蝶儿、蝶，外文名称：butterfly，拉丁学名：Rhopalocera
蝴蝶体形大多在15~20cm之间，身体分为头、胸、腹;两对翅;三对足。在头部有一对锤状的触角，触角端部加粗，翅宽大，停歇时翅竖立于背上。蝶类触角为棒形，触角端部各节粗壮，成棒槌状。体和翅有扁平的鳞状毛。腹部瘦长。最大的是新几内亚东部的亚历山大女皇鸟翼凤蝶，雌性翼展可达31厘米;最小的是阿富汗的渺灰蝶，展翅只有7毫米。口器是下口式;足是步行足;翅是鳞翅;属于全变态。
全世界大约有 14000 多种，大部分分布在美洲，尤其在亚马逊河流域品种最多。中国有 1200 种。蝴蝶一般色彩鲜艳，身上有好多条纹，色彩较丰富，翅膀和身体有各种花斑，最大的蝴蝶展翅可达30~32厘米左右，最小的只有 0.3 厘米左右。蝴蝶和蛾类的主要区别是蝴蝶头部有一对棒状或锤状触角，蛾的触角形状多样。
蝴蝶之所以叫butterfly 的原因：butterfly 一词源自古英文 buterfleoge，由 butere(butter)加 fleoge(flying creature)构成。有一种流传比较久远的说法，因为蝴蝶喜欢偷吃奶油和牛奶，人们把它说成是长着彩色翅膀、喜欢偷吃奶油的精灵，所以叫它 butterfly。以上传说也反映在蝴蝶的德语名称之一 milchdieb，该词相当于英文 milk-thief(偷奶贼)。
另有一种解释说，其中 butter 是指蝴蝶的颜色;fly 这个本来就是泛指能飞行的昆虫，而 butterfly 一词最先可能指的是源自南欧冬季过后，出现的一种带着硫磺色(合翅时较近于奶油色)的粉蝶。雄蝶前翅色泽澄黄，飞行时带起一道温暖的光线，被人们称为 butter-colored fly。这个词渐渐演变成 butterfly，并用来指涉所有种类的蝴蝶。
蝶类幼虫咬破卵壳孵化外出以后，有些种类略事休息，就直接啃食寄主植物;有些种类(例如红眼竹弄蝶)则先行取食卵壳，然后取食植物;更有一些种类还需取食每次蜕皮时所蜕下来的旧表皮，例如菜粉蝶和斑缘豆粉蝶等。蝶类幼虫的取食对象，因虫种而各有不同，大多数幼虫嗜食叶片;有些种类，例如花粉蝶、橙斑襟粉蝶等嗜食花蕾;还有一些种类蛀食嫩荚或幼果，例如豆荚灰蝶蛀食嫩豆荚，栀子灰蝶蛀食栀子幼果。此外在灰蝶科中，有少数种类的幼虫是肉食性的，例如，蚧灰蝶嗜食咖啡蚧，竹蚜灰蝶专以竹蚜为食，这种肉食性的种类在蝶类中是并不多见的益虫。取食植物叶子的幼虫，如是第一龄的初期，常在叶背啃食叶肉，残留上表皮，形成玻璃窗样的透明斑，以后幼虫食叶穿孔，或自叶缘向内蚕食;随着虫体长大，食量也越来越大。在一株植物上虫口密度大的时候全株被啃食一空。大部分蝴蝶吸食花蜜，就吸食花蜜的蝴蝶来说，它们不仅只吸花蜜，而且爱好吸食某些特定植物的花蜜，例如蓝凤蝶嗜吸百合科植物的花蜜;菜粉蝶嗜吸十字花科的植物的花蜜;而豹蛱蝶则嗜吸菊科植物的花蜜等等;部分不吸食花蜜的蝴蝶有竹眼蝶吸食无花果汁液;淡紫蛱蝶吸食病栎、杨树的酸浆;还有一部分蝴蝶会吸食葡萄的肉，在葡萄地中常见蝴蝶吸食。
蝴蝶的天敌主要有:蚂蚁、甲虫、鸟、蝇、蜥蜴、蛙、蟾蜍、螳螂、蜘蛛、黄蜂、寄生蜂等。
世界上最大的蝴蝶:产于太平洋西南部的所罗门群岛和巴布亚新几内亚，叫做亚历山大鸟翼凤蝶，最大的从左翼到右翼可达 360 毫米。最漂亮的蝴蝶:光明女神蝶(海伦娜闪蝶、蓝色多瑙河蝶)。最诡异的蝴蝶:卡申夫鬼美人凤蝶(其诡异在于它是文学码字工人造出来的，大抵其原型就是阴阳蝶。出于蔡骏惊悚悬疑小说《蝴蝶公墓》)。最稀有的蝴蝶:皇蛾阴阳蝶。