除工业垃圾，纽约垃圾分两大类，不可回收的生活垃圾和可回收垃圾。不可回收垃圾的处理方法原为两种，焚烧与填埋。纽约上州曾建有垃圾焚烧厂，后因污染空气被迫关闭。目前主要靠填埋。选择填埋场，将垃圾分层倾泻，再用土壤覆盖。我曾亲历填埋垃圾的大场面，在史坦顿岛，垃圾堆成巨大的梯形山坡，满天海鸥和各种鸟类，喜大普奔鸣叫飞翔。山顶上的垃圾车像小蚂蚁，倾倒后，推土机用土壤将垃圾层层覆盖压平，直到某个高度为止。关键是气味，逆风十里，一股生棱子的酸臭，足以使人毙命。
剩下是可回收垃圾。纽约实行强制性垃圾分置政策，生活垃圾与回收垃圾须分开置放，由不同的垃圾车收集。回收垃圾主要包括金属，纸张，和塑料制品等，占垃圾总量五分之一，每天约2000吨左右。该比例逐年上升。纽约处理回收垃圾的步骤基本如下：
首先将回收垃圾运抵垃圾分类厂。纽约市去年在布鲁克林新建了一座数控垃圾分类厂，该厂产权属纽约市政府。绝大多数纽约市政设施，比如自来水，公共交通，垃圾处理设施，均为公共资产，私人不得染指。
回收垃圾在这里被分类。塑料品卖给阿拉巴马，北卡，和宾夕法尼亚的工厂，工厂用这些回收品作原料，生产装牛奶，果汁，洗涤剂，汽车机油等的塑料瓶。玻璃品则运至俄亥俄和新泽西的工厂，被制成装放饮料和酒类的玻璃瓶。数量最多的是纸制品，每天约1000吨，占回收垃圾总量一半。它们被卖到新泽西，俄亥俄，和伊利诺州的工厂，被制成纸箱。这种纸箱可多次回收，反复使用。
纽约填埋一吨生活垃圾的费用是90美元，处理一吨回收垃圾只需70美元。而回收垃圾的销售每吨可赚10到15美元，等于将处理成本降至每吨60美元以下，比填埋效益好，还没有填埋造成的繁重运输，土地荒废，水源污染等问题。因此加大垃圾回收，扩大垃圾分类，正是纽约市垃圾处理的主攻方向。新市长上台后，强化了对违反垃圾分置法的惩罚力度，一旦查出将回收垃圾与生活垃圾混放，轻则巨额罚款，重则上法庭。