缺乏睡眠让身体机理产生的变化使得人们比较容易发胖。通过查阅文献，的确能在睡眠缺乏和肥胖之间发现千丝万缕的联系。社会上的问卷调查和实验室研究的统计数据中都能找到支持“睡眠不足导致肥胖”的依据
迄今为止已经有50多项关于睡眠与肥胖相关性的调查研究。对其中18项研究中60万人的数据进行归纳统计，结果表明每天只睡5小时以下则患肥胖的风险会提高1.5倍；并且睡眠每增加一小时，体重指数BMI* 就下降0.35。
这表面上看起来有点不合逻辑。按照一般推测，睡觉时人体代谢放缓，睡得越多消耗的能量就越少，难道不是更容易变胖吗？实际上，睡眠与体重的关系远远不是这么简单。睡眠对神经内分泌系统和葡萄糖代谢都有重要的调节作用，因此它可以通过多种途径来影响体重
睡眠调节着两种与肥胖密切相关的激素，分别叫做饥饿素（ghrelin，又叫生长激素释放肽）和瘦素（leptin）。饥饿素主要由胃粘膜细胞分泌，专门传导饥饿信号，通过对下丘脑的刺激来提高食欲，增加摄食。而由脂肪细胞分泌的瘦素则正好相反，它能将脂肪储存的信号传给下丘脑，抑制食欲并通过兴奋交感神经系统来促进脂肪分解，使人变瘦。这一对欢喜冤家互相竞争又相辅相成，共同调节着饥饿感和食欲。
一项以健康成年男性为实验对象的研究发现，与每天睡10小时相比，每天只睡4小时会让他们分泌的瘦素减少而饥饿素增加。这使他们变得食欲大涨，而且更爱吃高脂高糖食品。这样就不难理解了：缺觉的人们常常以吃更多的高热量食物来弥补自己被剥夺的睡眠，发福也就在所难免。
如果熬夜发胖仅仅是因为嘴馋，那是不是只要控制住食欲就可以随意开夜车而不会发胖呢？事实并非如此，因为睡眠不足还会降低脂肪的代谢速率，使脂肪更容易蓄积在体内。我们知道胰岛素可以降低血糖，将血液中的葡萄糖转化为糖原和脂肪储存起来。
熬夜后，细胞对胰岛素的敏感性显著降低，称为“胰岛素抵抗”。血糖的转化储存出现障碍，餐后血糖居高不下，于是机体不得不分泌更多的胰岛素来帮助降低血糖。血液中高浓度的胰岛素会促进脂肪的合成和贮存并抑制脂肪的分解利用，提高肥胖的风险。在一项实验中，年轻健康志愿者们连续4天每天只睡4.5个小时之后脂肪细胞对胰岛素的敏感性降低了30% , 这几乎相当于相应的代谢功能一下子衰老了10-20岁。