正常情况下，我们通过饮食（就是吃饭喝水等）将食物中的营养通过我们的消化道转化为我们所需要的能量（或能量储备）。
我们一般所说的碳水化合物、脂肪、蛋白质就是我们所说的主要提供能量的物质。一般来说，人体大部分的能量来自于碳水化合物，甚至一些脑组织等只能依赖葡萄糖供能（碳水化合物在我们体内存储形式就是葡萄糖、糖原、含糖复合物）。
蛋白质则是构成人体细胞的重要组分，是基石，参与多种重要的生理功能以及氧化供能。至于脂肪，不要单纯理解为“那一身的肥肉，最好不要”，实际上脂肪除了供应能量、构成身体组织，还供给必需氨基酸、携带脂溶性维生素。
疾病状态下，尤其是手术治疗后，想一想，病人常常处于一种饥饿、感染、创伤的状态，机体正常的代谢情况是维持不了的。
这时候机体会发挥自身的代偿机制，例如，先利用糖原储备转化为葡萄糖直至糖原耗尽，接着肝脏及肌肉蛋白也可以分解提供糖异生前体物质，再随后，脂肪也可以动员。
但我们也知道，自身代偿是一方面，机体组织也在适应这种饥饿的代谢改变，一切都是为了使得生命得以延续。
如果我们能供给身体能力所需，不用机体来进行这种饥饿性的代谢改变，这样不是更好吗？对于危重病人来说，这样做岂不是有利于救治。
一般当病人厌食不愿吃饭，或者病人吃不下去，能量开始缺乏时，医生通过细致的体格检查可以及时发现各种营养不良的表现。例如毛发脱落、肌肉萎缩、水肿等情况，这些都是显而易见的。
那么原则上来讲，最先开始给病人上的是肠内营养。即通过胃肠道的方式提供营养的方式，符合咱们人体的生理状态，能维持肠道结构和功能的完整。
这是临床营养支持首选方法，不仅如此，费用还不高，使用和监护方面也很简便，并发症也少。只要病人胃肠道还有吸收提供各种营养素的能力，以及病人胃肠道耐受这个营养制剂，那么，选肠内营养。
至于肠外营养，那是没办法中的办法。不得不这样做了，虽然本身不想这样做。肠外途径提供营养支持，也就是我们所说的静脉途径。
什么样的人才用肠外营养方式呢？首先，胃肠道消化不好或者不能消化的人得用，是吧，胃肠都不怎么能消化了，喂再多结果还是拉出去，吸收不了，没办法，只能静脉了。
还有，那些即使肠内营养了，但是满足不了身体需求的人，也得采用以下肠外营养。还有，当各种严重疾病，如肠瘘、急性胰腺炎、短肠综合征、大面积烧伤，像这样的病人，也可以用肠外营养方式。
总之一句话，凡是需要营养支持的，但又不能或者不宜（这个重点）接受肠内营养支持的病人均可以接受肠外营养支持。