考古学家从殷代末期和秦朝的文物中发现贵族死者的随葬品内有口含的刻有蝉浮雕的青玉平板状饰品，以及一些有僵蚕图案的佩带，根据当时的民间传说和后来详细的考证，认为这些饰品很可能是古人用来祈福的信物，蝉在当时是指一种可药用的真菌蝉草的寄主，僵蚕则是白僵菌的寄主，可见我国古人对菌与虫的关系已经有了相当深入的认识。
虫草菌绝大多数寄生在昆虫体内。虫草菌生活具有明显的地区性和周期性，多见于春、秋两季，一般分布在高山绝顶和雪线上，或较为寒冷的北方地区，热带地区有时偶尔有虫草踪迹，虫草生命力强，对环境适应幅度大，可以寄生的昆虫种类多，其寄生的昆虫大部分以植物的叶、根为食，所以在森林和草甸中虫草发现最多。由于分布广泛，虫草在不同的地区有不同的名称，例如：四川冬虫夏草称为虫草，而云南称虫草，甘肃称冬虫草，西藏称雅杂滚卜，在我国其它地区也有把冬虫夏草叫做春虫夏草，等等。
现代研究表明，虫草具有很重要的食用、药用、和其它经济价值，虫草中含有丰富的虫草酸、虫草素及各类氨基酸等营养物质，具有扩张气管、镇静、抗各类细菌、降血压的功效。
目前我国虫草培养大部分是人工栽培培养，由于受地理环境、气候、水土及虫草品种等方面的自然条件影响，虫草的质量和生产量极不稳定，难以实现规模产业化。采用深层发酵生产虫草菌丝体。
一方面很容易从培养液中分离和提取出各种有效成分物质，提取虫草素、虫草酸、虫草多糖等有用物质和具有抗癌作用的冬虫夏草素及多种氨基酸，大批量生产虫草菌丝体；另一方面利用5t~10t甚至更大容积的发酵罐内培养，能够提高产量，保证筛选用药的物质来源，缓解虫草资源的紧张状况。
运用生物发酵工程技术，将新鲜的冬虫夏草进行人工分离纯化菌丝，并将其接种在符合菌种生存需要的合理的培养基上，模拟高原地区生态环境，完全可以代谢出洁白的冬虫夏草菌丝体。
这一方法获得的菌丝体经中国医药科学院药物检测所鉴定，其所含的虫草素、虫草酸、虫草多糖、腺苷含量均高于天然冬虫夏草，菌丝体纯度远高于天然冬虫夏草（天然冬虫夏草中，其口、皮及肠边均不可能完全代谢为菌丝体）。运用深层培养方法生产的菌丝体，从工业化生产上远远大于采用人工栽培的菌丝体，从培养时间上又远比培养同样数量的菌丝体的固体培养基培养法较短，它比人工驯化虫草重要的多，具有很大的经济意义。