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比较官方的说法是：SEO是由英文Search Engine Optimization缩写而来，中文意译为“搜索引擎优化”。SEO是指通过站内优化比如网站结构调整、网站内容建设、网站代码优化等以及站外优化。
简单来说，SEO是指从自然搜索结果获得网站流量的技术和过程。
复杂严谨的说法是：SEO是指在了解搜索引擎自然排名机制的基础之上，对网站进行内部及外部的调整优化，改进网站在搜索引擎中关键词的自然排名，获得更多的展现量，吸引更多目标客户点击访问网站，从而达到互联网营销及品牌建设的目标。
但，搜索引擎检索原则是不断更改的，检索原则的更改会直接导致网站关键字在搜索引擎上排名的变化，所以搜索引擎优化并非一劳永逸。
从某种意义上看，SEO是网站、搜索引擎及竞争对手三方博弈的过程。做SEO，虽然不需要细致了解搜索引擎的技术细节，但理解搜索引擎的基本工作原理是必须的，不然只能是知其然，而不知其所以然，不能从根本上理解SEO技巧。了解搜索引擎原理，很多看似“新”的问题都可以迎刃而解。
获得和提高关键词自然排名是SEO效果的表现之一，但最终目的是获得搜索流量，没有流量的排名是没有意义的。因此，关键词研究（针对有真实用户在搜索的关键词进行优化）、文案写作（吸引用户点击）等十分重要。进一步说，SEO追求的是目标流量，能最终带来盈利的流量。
网站的最终目标是完成转化，达到直接销售、广告点击或品牌建设的目的。SEO、排名、流量都是手段。SEO是网络营销的一部分，遇到与用户体验、业务流程等有冲突时，一切以完成最多转化为最高原则，切不可为SEO而SEO。
SEO是网络营销的一部分，遇到与用户体验、业务流程等有冲突时，一切以完成最多转化为最高原则，切不可为SEO而SEO
如对上述，有不同见解，可以找“普尔网络营销”